– Слушайте, господа офицеры, слушайте! – долговязый Нак Чапод вскочил на ноги и замахал руками, словно ветряк крыльями. – Какого нечистого мы ждём, спрашиваю я вас?!! Вот, – он вытащил из кармана планшет и открыл какую-то страницу. – Смотрите! Сегодня в Цагроне проходит конкурс красоты! Мы только что выяснили, что все наши девчонки великолепны! Так чего же мы сидим здесь?!! Почему они ещё не на подиуме, я спрашиваю?!!
– Так ведь там взнос – десять тысяч, – протянула Кама Рин. – Дорогое удовольствие получится…
– Па-а-адумаешь! – пьяно гаркнул Хул зан Пойт. – Скинемся все! Отпускные же получили! Да я вон Вердочке сам взнос внесу!
Он не врал: род зан Пойт славился не столько офицерами, сколько банкирами. А дед Хула по матери так и вовсе – один из первых лиц в федеральной Службе финансового контроля. Именно он и отправил внука в училище: получит юный зан Пойт первое звание, послужит чуток, а там можно и к деду под крылышко переводиться. Так что финансовых затруднений Хул не испытывал. Впрочем, он был не одинок: многие во взводе происходили родом из отнюдь не бедных семей…
Девушка вспомнила, как спорила с Хулом, вопя на весь клуб, что и сама может за себя заплатить, как они всем взводом наняли два лимузина, куда и набились, точно рыба в невод, как они приехали на конкурс, и как Диб зан Ле – самый красивый и самый тупой парень в их взводе! – предложил ей чего-то «хлебнуть для храбрости»… А вот дальше она не помнила ничего. Вплоть до того самого момента, как оказалась в блестящем неглиже с дорогущей диадемой на волосах и с удивлением узнала, что заняла второе место, а заодно признана «неотразимой военной красавицей».
Вот с того момента у неё и появился позывной «Красотка». В училище это было забавно, и все чуть не до самого выпуска вспоминали, как три дня пропивали и прогуливали выигрыш. А вот дальше… Над ней посмеивались все: солдаты – втихаря, старшие офицеры – в открытую. Даже подполковник Мийра зан Коорт и та ехидно хмыкнула: «Красотка? А кроме красоты, ещё каким оружием пользуетесь, милочка?» А вот её муж… Интересно, а почему он – «временный майор»? Судя по всему, офицер он кадровый, да ещё – из лучших, и вдруг «временный». Интересно…
«Разжаловали его! – внезапно сообразила лейтенант. – Ну, конечно! Небось, семейка зан Коорт постаралась: он же – из простых. “Викт Аван”. Дворянская приставка “зан” отсутствует. Нагадила ему родня жены…» Девушка вздохнула: вот если бы временный майор Аван женился на ней… Её род хоть и не уступит древностью роду Коорт, всегда служил в армии. И мезальянсам в роду Далн не удивлялись. «Здесь воюешь ты, а не твои предки!» – вот негласный девиз зан Далнов.
Верда решила, что по окончании операции обязательно узнает у своих дедов, которые служили в Генеральном Штабе, обстоятельства разжалования Викта Авана. И попросит помочь восстановить справедливость! А там…
Виктор вывел свою группу из шлюзов и теперь осторожно продвигался вдоль грузовых транспортёров, прикидывая – а где бы он разместил узлы обороны и засады, если бы не наступал, а оборонялся?
– Сержант, – подозвал он, и рядом с ним тут же материализовался Тоол. – Двоих бойцов, проверить вон тот ангар. Если что – в бой не ввязываться. Разведке отойти, а мы ударим всем составом.
Тоол бросил короткую команду, и двое штурмовиков осторожно двинулись к арочному сооружению. Афанасьев краем глаза глянул на голоэкран: идут нормально, страхуют друг друга грамотно, значит, стоит заняться другими делами.
– Красотка, что у вас?
– Продвинулись до контрольной точки два, Клей.
– Оставь там пару бойцов. Одного – с плазмоганом. Возможна попытка прорыва через ворота «семь-прим».
– А может, их сразу завалить? – поинтересовалась зан Далн.
– Можно, но не хотелось бы: могут ещё и нам самим пригодиться.
В коммуникаторе раздались команды, которые бой-сержант репетовал хриплым рыком. Виктор удовлетворённо улыбнулся: девчонка взяла бойцов в свои тонкие, но твёрдые ручки. «Так держать, малышка, – подумал он, – и тогда у тебя появится возможность умереть дома, в окружении многочисленной безутешной родни…»
И в этот момент грохнул взрыв. Мгновенно подняв голову, пограничник оценил обстановку. Один из штурмовиков отползает назад, а его отметка на голоэкране горит желто-оранжевым цветом – ранен. Второй штурмовик, вооружённый плазмоганом – плазменным огнемётом, съёжился за штабелем металлических ящиков и яростно поливает здание струями почти бесцветного пламени.
– Сержант! – рявкнул Виктор. – Повторите приказ этим идиотам: отходить! Или сам сейчас их за шкирку вытаскивать пойдёшь!
Тоол заорал в коммуникатор, и оба бойца энергично поползли назад.
– Ракетомёты – вперёд! Номерам доложиться по занятию позиций! Огонь залпами по моей команде!
На голоэкране мигали индикаторы штурмовиков, а из коммуникатора неслись голоса: «Второй на позиции! Седьмой на позиции! Четвёртый на позиции!..»
Гриен изнывала от неведения в своей каюте. Брат ушёл куда-то, и его нет уже очень давно, а куда делся её Викт, вообще не известно. И ещё не понятно: почему эта красивая подполковник так обрадовалась, когда увидела Викта? Её Викта, между прочим!
