Герои по ту сторону. Дебют - [41]

Непрошеный вопрос сорвался в мысленный “эфир” раньше, чем она успела его осознать.

Кайл молчал. Вероника почувствовала, как волнение нарастает. Не слишком отчаянно прозвучали эти слова? Не подумает ли дух, что без него она беззащитна? Хотя… разве это не так? Разве она не выходила победительницей только благодаря "соседу"? Да, он порой бывает несносным, но уже дважды выручал бедовую спутницу, и она уже привыкла на него полагаться…

"Я буду рядом, – наконец послышался бесстрастный голос. – Ты ждёшь от меня помощи, и я обязан её оказать. Это условие нашего контракта, разве не так?"

"Так ты на самом деле не хочешь мне помогать? Я думала, мы помирились…"

Дверь открылась, и в помещение ввалился уставший Джереми. Вероника натянуто улыбнулась и показала приятелю большой палец, мысленно проклиная себя за неосторожный вопрос. Парень кивнул и обернулся к Элиоту.

– Ну, что скажешь?

– Сто сорок баллов. Неплохой результат, – отозвался главный жрец. Он склонился над пультом и принялся что-то высчитывать на листке бумаги. Закончив, Элиот нажал на большую красную кнопку и поднял взгляд на Веронику. – Ты можешь спускаться. Я дам сигнал к началу.

Вероника кивнула и шагнула за дверь.

"Мы помирились, – бесстрастно сказал Кайл. – И я хочу тебе помогать".

"Тогда почему выпендривался и говорил, что это условие контракта?"

"Чтобы ты не расслаблялась".

В воздухе витали запахи пыли, земли и озона. Вероника и не заметила, как спустилась ко входу в лабиринт. Здесь, в полумраке пещеры, он казался неприступной крепостью, ужасным замком с привидениями, местом, откуда не возвращаются. Легко наблюдать из комнатушки за тем, как сражаются другие, но когда приходит твоя очередь…

"Соберись, – велел Кайл. –  Придётся потрудиться, чтобы показать достойный результат”.

Вероника кивнула. Волнение захлестнуло с головой, и нужные слова для ответа несносному духу разлетелись в стороны.

“Видела, как выступили остальные? – продолжал Кайл. – На пределе возможностей. Тебе следует сделать то же самое”.

“Спасибо, капитан очевидность,” – буркнула Вероника.

“Что?”

Она отмахнулась. Раздражение поднималось из глубин, пересиливая волнение.

“Ладно, не важно, – продолжил дух. – Помни, это – настоящее испытание, в настоящих условиях, оно покажет, насколько хороший герой из тебя вышел. Побеждай, или победят тебя. Пора забыть свои маленькие комплексы и сражаться в полную силу”.

Раздражение вспыхнуло пороховым складом от одной искры. Да сколько можно уже?!

– У меня нет комплексов! – вслух выпалила Вероника.

“Приятелю своему расскажи”.

Протяжный гул разнёсся под сводами пещеры, оповещая о начале испытаний. Вероника решительно шагнула под арку.

Зараза. Выбирает же время, чтобы вывести её из себя…

Огромные замшелые стены из грубо обтёсанных булыжников возвышались неприступными серыми скалами. Коридоры метра три в ширину расходились влево и вправо. Неяркий свет исходил отовсюду, будто его испускали сами стены и пыльный пол.

Куда?

Вероника закрыла глаза. Обратилась к теням.

Тишина.

Обратилась снова.

Страх по капле выступал наружу.

Ещё раз. Ещё.

Из-за необычного света в пещере не было теней.

Кайл, кажется, понял всё без слов.

“У твоего Дара есть другая сторона, – тихо сказал он. – Связь с мёртвыми”.

“Эти духи искусственные. Они не умирали”.

Дух выругался.

Вероника глубоко вздохнула, выдохнула. Паника стремительно нарастала. Отчаянно захотелось сделать шаг назад и сдаться.

“Время теряешь, – сказал Кайл. – Двигайся уже!”

“Куда?”

“А что, других признаков присутствия духов не существует?”

Вероника вздохнула полной грудью, чтобы высказать “соседу” всё, что о нём думает, и неожиданно почувствовала запах озона. Стало холоднее.

Вот оно.

Она метнулась вправо.

Десять шагов по прямой.

Поворот.

Запах усилился.

Налево.

Пять метров по прямой.

Новый поворот. Направо.

Запах стал невыносимым.

Вероника замерла у развилки. Достала из-за пояса чёрные ножи. Остро наточенные лезвия блеснули в магическом свете, словно улыбались друг другу.

“Не торопись, – шепнул Кайл. – Чувствуешь?”

Вероника закрыла глаза, прислушалась к чутью.

Два духа.

Она набрала побольше воздуха в лёгкие. Перехватила ножи поудобнее. Перевязанные грубым шнурком рукояти врезались в ладони.

Присела и перекатилась вправо, повинуясь чутью.

Гибкий зверь с кошачьей грацией бесшумно спрыгнул на пол, где она только что стояла. Огромное мохнатое тело, широкая морда. Тигр?

Зверь размахнулся. Вероника скользнула в сторону. Отскочила от стены.

Зверь обернулся.

Вероника перекатилась за его спину. Вскочила. С силой вонзила оба ножа в позвоночник.

Зверь выгнулся и бесшумно рассыпался блестящей пылью.

Что-то с силой толкнуло в спину, и Вероника опрокинулась на пол. Ножи жалобно звякнули, ударившись о пол.

Полыхнула оранжевая вспышка. Повеяло теплом.

Запах озона рассеялся.

– Пантера, – послышался голос Кайла.

Миг спустя сильные руки подхватили Веронику и заставили подняться на ноги. Она обернулась, коротко кивнула духу и шагнула вперёд. Подняла ножи.

“Двигайся!” – велел Кайл.

В Мире грёз царил хаос. Боги повставали со своих мест и сгрудились вокруг Видящего кристалла, бурно обсуждая произошедшее. Таинственный дух Вероники Александровой, второй по популярности среди чемпионов благодаря своему хранителю, наконец-то предстал перед глазами небожителей… в форме неясной тени? Немыслимо! Более того, никто не увидел, какой Дар он использует!