Герцог моей мечты - [25]

– Я примеряла старую одежду, – сказала она.

У Нэша пересохло в горле. На ногах у нее были кожаные сапоги, мужские панталоны обтягивали бедра, а на груди колыхалась белая рубашка. Густые локоны рассыпались по худым плечам и спине до самой талии. Она стояла так гордо и уверенно, что у него перехватило дух.

– Зачем? – наконец спросил он. – Не то чтобы я возражал против выбора такого наряда. Совсем наоборот. Но зачем вы надели его сегодня?

Она рассеянно прижала пальцы к виску.

– Пыталась вспомнить.

– И вам удалось?

– Нет, – с горечью призналась она.

– Наверное, это все равно что сражаться с морским прибоем. Эта борьба доводит до изнеможения. Но если удастся отплыть подальше, то в конце концов будете двигаться в нужном направлении, – улыбнулся он. – Конечно, мне легко философствовать. Я ведь не потерпел кораблекрушения.

– Да. – Кэролайн обняла себя руками, словно пыталась подавить дрожь, и Нэш сдержал порыв притянуть ее к груди и утешить. – Вы сказали, что хотели поговорить. Я тоже надеялась поговорить с вами.

– Может быть, начнете первой? – предложил он, не сумев сдержать любопытства.

Она кивнула, села на край постели и похлопала по ней рукой, приглашая его сесть рядом с собой.

– Прошу, садитесь.

Нэш сел, гадая, знает ли она, как на него действует ее присутствие. Как подскочил его пульс от того, что она так близко.

– Я хотела кое-что спросить, – начала она. – О Дилайле.

При упоминании сестры Нэш слегка напрягся, но кивнул.

– Я слушаю.

– Сегодня она сказала, что увлечена одним джентльменом, а вы его не одобряете.

– Брондейл, – фыркнул Нэш. – Он не джентльмен, и я не подпущу его к сестре и на пушечный выстрел.

– Почему? – наклонила голову Кэролайн.

– На то есть причины.

Первая заключалась в том, что Брондейл был одним из полудюжины молодых щеголей, которые заключили в клубе отвратительное пари на немалые деньги. Выиграет спор тот, кто первым принесет доказательство, что лишил барышню девственности.

– А вы не думаете, что стоит рассказать об этих причинах Дилайле?

– Нет, – твердо ответил Нэш. Он и представить не мог подобного разговора с сестрой.

– Она не ребенок, Нэш. – Глаза Кэролайн загорелись ярким пламенем. – Она умна. И вполне способна принимать собственные решения.

– Я знаю, – медленно вздохнул он. – Она каждый день мне об этом напоминает.

– Так поговорите с ней, – напирала Кэролайн. – Поделитесь своими тревогами и, поверьте, она к вам прислушается.

– Я пытаюсь. Но и она должна мне доверять. Когда умер отец, ей было всего тринадцать, и с тех пор я стал ей не просто старшим братом. Мне приходится быть ее отцом и попечителем. Я хочу, чтобы она была счастлива, в самом деле хочу, но все инстинкты велят оберегать ее от мерзавцев, которые готовы воспользоваться ее добротой.

Под влиянием порыва Кэролайн потянулась к его руке, и от прикосновения по коже побежали мурашки.

– Так тяжело смотреть, когда те, кто нам дорог, совершают ошибки. Но каждый имеет на них право. Именно так мы учимся жизни.

В горле у Нэша встал комок.

– Рассудком я с вами согласен. Но сердце упрямится.

Кэролайн нежно улыбнулась. Может быть, даже с любовью.

– Вот так ей и скажите.

– Скажу, – пообещал он, глядя Кэролайн в глаза, пока воздух между ними не раскалился.

– Вот и хорошо. – Она убрала руку. – А теперь ваш черед. Что вы хотели обсудить?

– Мне пришла в голову одна идея. О том, как мы можем… – Он запнулся, глядя, как Кэролайн похлопывает себя по бедру. – У вас болит нога?

– Нет. Простите, – слегка нахмурилась она. – Мне показалось, что я нащупала что-то в кармане брюк.

Несколько секунд оба молчали. Но по страху и предвкушению на ее лице было ясно – этот предмет может стать ключом к разгадке. И Кэролайн уедет домой.

Нэш ободряюще кивнул, она сунула руку под пояс, пошарила там и вытащила маленький сложенный лист бумаги. С дрожащими руками Кэролайн развернула его.

– Это рисунок, – выдохнула она. – На нем мужчина и женщина.

Она протянула Нэшу смятый листок, еще влажный после стирки вместе с брюками. Карандашные линии расплылись и побледнели, да и набросок выглядел незаконченным. И все же пара была такой живой, она буквально дышала на бумаге. Мужчина смотрел на девушку с нескрываемым желанием.

Нэш изучил портрет нарисованной в полуоборот девушки в поисках сходства с Кэролайн. Какое-то сходство, несомненно, присутствовало – изящный нос, сильный подбородок и густые кудри. Это могла быть она, но трудно судить наверняка. Однако у него все равно заныло сердце.

Он вернул рисунок Кэролайн.

– Как думаете, здесь нарисованы вы?

Она уныло пожала плечами.

– Не знаю. Рисунок кажется смутно знакомым, но я понятия не имею, откуда он взялся и кто на нем нарисован.

– Может быть, его нарисовали вы? – с надеждой спросил Нэш.

– Нет. Я ужасно рисую, это мы уже выяснили. – Она всмотрелась в рисунок. – Но раз я хранила это в кармане, значит, рисунок для меня важен.

Не решаясь ничего сказать, Нэш просто кивнул. Кэролайн оказалась первым человеком, способным сломать непроницаемый панцирь вокруг его сердца, и теперь, похоже, у нее обнаружился жених, а то и муж, ожидающий ее возвращения домой.

Кэролайн отнесла рисунок к бюро и положила рядом с пачкой газет.