Гений войны Скобелев - [18]

Взгляд императора задержался на Екатерине. Старшая сестра была девушкой среднего роста, с изящной фигурой, изумительно нежной кожей и раскошными светло-каштановыми волосами. У нее были поразительно светлые глаза и красиво очерченный рот. Она щедро была наделена той красотой, которая всегда так нравилась императору.

– Как поживают ваши родители? – задал царь ничего не значащий вопрос с единственным желанием еще на некоторое время остаться возле прекрасной княжны.

– Тепловка, в которой Ваше Величество изволили нас посетить, к сожалению, продана, – горько вздохнула Екатерина. – Зато маменька теперь рядом, в Петербурге.

– Да, после освобождения крестьян не все помещики смогли успешно вести хозяйство, – сделал вывод император.

– Причиной – смерть папа, – смягчила проблему Екатерина. – В Тепловке он вел хозяйство.

– Да уж…

Про себя император вспомнил доклады о мотовстве и картежных долгах князя Михаила Долгорукого, которые, видимо, и стали основной причиной разорения семьи. Но только про себя. Прелести юной Екатерины как-то не увязывались с этой горькой правдой.

– Буду рад вас, милые барышни, и вашу матушку видеть у себя в Зимнем, – сказал он и торжественно проследовал дальше.

Визит императора живо обсуждался всеми смолянками. Девушки отличали его внешность, наряд, каждое произнесенное слово. Разговор Александра II с Екатериной Долгорукой был «гвоздем» институтских сплетен. Но особенно девушки завидовали сестрам в связи с приглашением их на балы в Зимний. Такое приглашение открывало путь к составлению выгодной супружеской партии, что для девушки второй половины XIX века было главным.

Сама Екатерина к заинтересованности императора ее персоной поначалу отнеслась без особого интереса. Конечно, ей было лесно внимание царя, тем более на глазах подруг и учителей. Но строгость всего предыдущего образования, скромность жизни не давали полета фантазии.

В воскресенье, после общей утренней молитвы, воспитанниц Смольного отпускали повидаться с родными и близкими. Причем, по традиции, на первом месте были вопросы благотворительности, к которым девушек готовили особенно тщательно.

– Давай по пути домой заедем навестить нашу больную родственницу, – предложила Екатерина.

– Как же Надежда Сергеевна будет рада! – поддержала сестру Мария. – Только ненадолго. У меня сегодня еще много дел.

Как решили, так и сделали. По дороге девушки заехали в один из иностранных магазинов, которые в то время, как грибы после дождя, начали появляться в столице, купили разных сладостей. Затем велели извозчику везти себя к дому у канала.

Надежда Сергеевна была очень рада приезду племянниц – это все. Пока женщины неудержимо болтали и делились новостями, Глаша и Алина готовили чай. Любопытная Алина, накрывая на стол, краем уха слушала громкую болтовню гостей, дивилась услышанному.

– Император больше всего времени знакомства оставался у Катьки, – сообщала Мария. – Они беседовали почти пять минут.

– О чем же была беседа? – поинтересовалась хозяйка, для которой визит девушек был своеобразным «окном» в ту жизнь, к которой она привыкла и которой лишилась из-за болезни.

– Да ни о чем, – ответила Екатерина, не разделявшая восторг сестры. – Ничего не значащая любезность, да и только.

– Неправда! – возразила Мария. – Все заметили, как он на тебя смотрел. Это не обычная любезность, а знак особого внимания.

– Конечно, уж ты, Мария, хорошо разбираешься в этом, – улыбалась хозяйка.

– Не нужно быть особенно искушенной и знающей, чтобы отличить одно от другого, – оправдывалась Мария.

– А ты сама, Катя, как к этому относишься? – полюбопытствовала Надежда Сергеевна.

– Как верноподданная, которой царь оказал некоторое внимание, – ответила Екатерина. – Думаю, не стоит больше говорить об этом. Поведайте лучше, милая тетушка, как вы себя чувствуете?

Вопрос самочувствия для больной был актуальным, и разговор быстро перешел в другое русло. Женщины еще немного поговорили, девушки попили чай и уехали.

Алина еще некоторое время была под впечатлением от этого неожиданного визита. Гости в их квартиру приходили нечасто. А тут сразу две девушки-смолянки, почти ее ровесницы. И запросто разговоры о встрече и беседах с самим императором… Алина все острее начинала чувствовать, что рядом с ее жизнью происходит другая жизнь, намного интереснее и значимее. И та другая жизнь начинала интересовать девушку все сильнее.

После памятного посещения императором Смольного жизнь Екатерины Долгорукой начала меняться. Причин этих перемен было много, но главная одна – особое внимание к девушке со стороны Александра II – самодержца Всея Руси.

Императору юная институтка явно понравилась. Для себя причин не поддаваться этому чувству он не видел: любовные связи на стороне давно уже стали нормой его жизни. Но в данном случае существовали определенные трудности. Одна из них – постоянное пребывание Кати в институте, славившемся своей добродетелью, вторая – непонятное отношение к происходящему самой девушки. И если с первой трудностью он, пользуясь своим исключительным положением, мог легко справиться, то вторую преодолевать нужно было постепенно.