Гений поневоле - [12]

Артема охватил страх. Неужели его хотят сделать таким же, как они? Нет! Он должен во что бы то ни стало победить в этой игре!

Лавируя между прохожими, он подошел к регулировщику.

– Скажите, где найти президента… Ну, в общем, самого главного шефа? – спросил он, но блюститель порядка продолжал следить за движением на перекрестке, не обращая никакого внимания на вопрос.

– В этом городе все оглохли, что ли? – в сердцах проговорил Артем и услышал за спиной смешок.

– Приятель, чего ты от него хочешь? Это же регулировщик. Он не запрограммирован давать ответы.

Артем обернулся и увидел человека, явно отличавшегося от остальных. Он был неопределенного возраста и одет как бомж. Лицо покрывала неопрятная щетина, а давно не стриженные волосы клоками торчали из-под шляпы с отвислыми полями.

– То есть как запрограммирован? Он что, робот? – удивленно спросил Артем.

– Ты что, с луны свалился? Кто же не знает, что все, кто находится на службе, – роботы, – сказал незнакомец.

– Вот это да! А я-то думаю, почему они такие одинаковые! – воскликнул Артем.

– Клонирование. С наиболее подходящих образцов делают множество копий, – пояснил бомж.

Артем опасливо покосился на собеседника и спросил:

– А ты не робот?

– Еще чего! Разве сразу не видно, что я не из Сети? Я не подчиняюсь их законам и живу, как хочу, – ответил тот и гордо стукнул кулаком себя в грудь.

Это обнадеживало. Значит, в этом городе существуют не только машины.

– Здорово! А как тебе это удалось? – поинтересовался Артем, но бродяга схватил его за грудки и спросил:

– Чего это ты допытываешься? Вздумал на меня настучать?

– Нет. Я тоже не хочу никому подчиняться, но не знаю, как это сделать. Да отпусти же меня!

Некоторое время мужчина молчал, будто обдумывал слова Артема, а потом его хватка ослабла, и он примирительно сказал:

– Так и быть, я тебя научу.

Он огляделся, как будто кто-то мог подсматривать за ними и, приоткрыв полу пиджака, показал бутылку.

– Вот! Она дает мне свободу.

Артем подумал, что такая свобода ему не годится. От бомжа вряд ли можно было ожидать полезного совета. И все же Артем был благодарен судьбе за эту встречу и за то, что можно поговорить хотя бы с одним нормальным человеком.

– А кто тут самый главный, который всех программирует? – поинтересовался Артем.

– Тебе нужен Основатель Мира? Он в Центре Управления, – бродяга махнул рукой в сторону самого высокого небоскреба и добавил: – Только тебя туда не пустят.

– Это мы еще посмотрим, – самонадеянно заявил Артем, вспомнив про свою магическую карточку.

– А тут и смотреть нечего. Спорим, ты к Центру Управления близко не подойдешь? Если я выиграю, с тебя бутылка горячительного, – хитро прищурился бродяга.

– У меня ни копейки.

– Чего, чего?

– Денег нет, чтобы заплатить, – пояснил Артем.

– Ха! Ну ты и шутник! Кому вообще нужен этот антиквариат? Есть, конечно, чудаки, которые их собирают. Только в приличном месте тебе на них не продадут ни шиша. Теперь в ходу кредитные карточки. Кредитка у тебя есть?

– Эта? – спросил Артем, вынимая заветную пластиковую карточку.

– Ну да, а еще придуривался, – бродяга шутливо погрозил пальцем. – Боишься проспорить? Жмотничаешь? Только учти, без моей помощи тебе все равно не обойтись. Ну что, спорим?

– Идет, – согласился Артем.

Экстравагантная парочка направилась по улице. Они были так непохожи на остальных прохожих, что Артем думал, все будут таращиться на них. Однако людской поток безразлично обтекал их и струился дальше, поглощенный в свои запрограммированные мысли. Никому не было до них дела.

– Тебя как зовут? – спросил Артем.

– По, – ответил бомж.

Артем вспомнил про знаменитого американского писателя Эдгара По, который первым придумал ужастики, и поинтересовался:

– Это имя или фамилия?

– А кто его знает? – пожал плечами бродяга. – По и все тут. Сколько помню, меня всегда звали так и не иначе.

– А у тебя нет в родне писателей?

– Опять вынюхиваешь? Какие еще родственники? Сказано тебе, я сам по себе! – разозлился По, и Артем благоразумно решил больше не приставать к нему с вопросами.

Скоро они вышли на площадь, где стоял гигантский небоскреб, целиком сделанный из зеркального стекла. Устремившейся в небо стелой он высился над остальными строениями, заявляя о своем главенстве.

Покосившись на бродягу, Артем бодро направился к зданию, но, не доходя несколько шагов, остановился перед невидимой преградой, которая не пускала его дальше.

– Что это? – отступил Артем.

– Поле. Пока его не отключат, к входу не пройти. Так что, приятель, за тобой горючее.

– Согласен. А когда отключают поле? – спросил Артем.

– Ты задаешь слишком много вопросов. Информация стоит денег, а ты еще не расплатился по счету, – усмехнулся По.

– Ладно. Где взять бутылку? – вздохнул Артем.

– Этот вопрос мне нравится, и я отвечу на него. По правде говоря, сейчас нелегко найти стоящее пойло, но я знаю одно местечко.

Глава 5

Зажатый между небоскребами колодец двора выглядел заброшенным и мрачным. Стены домов были щедро изрисованы граффити, с которых щерились клыками фантастические монстры. Творения самодеятельных художников освещались, лишь когда солнце находилось в зените. В остальное время суток сумрак колодца гасил краски, и казалось, что это настоящие чудища притаились за мусорными баками и, оскалив зубы, выжидают, чтобы броситься на добычу.