Где ты нужен - [25]

Пышущий весельем кудрявый ангелочек ничуть не походил на больного. Зато Нино выглядела неважно. Щеки ввалились, губы запеклись, под глазами тени.

Девушка с палитрой и лазерной кистью возле мольберта.

- Чего ты себя изводишь? - удивился Андрей, вытягивая шею поверх ее плеча и пытаясь рассмотреть рисунок.

Что она могла рассказать своему капитану? Как не спит ночами, шаг за шагом повторяя их маршрут? Как казнится, не умея помочь бедному Готлибу, которому пока и помощь не требуется? Как снова и снова зовет по даль-связи братца, прекрасно зная, что братец скорее голову потеряет, чем признает себя неправым? А папа с мамой на Тембре? А сам Андрей? Или взять и брякнуть сгоряча: "За тебя, дурака, волнуюсь!"? Нет, мальчишкам никогда не понять, что значит ждать!

- Что ты рисуешь, покажи! - не выдержал Андрей.

- Так, пустяки...

- Нино! Ну, пожалуйста...

Девушка нехотя отодвинулась, открывая мольберт. По стереохолсту в затяжном прыжке плыл випард. Головы его были повернуты друг к другу. Сквозь кошачью внешность явственно проступали лица Андрея и Нино.

- Ух ты! - только и мог вымолвить капитан. - Подаришь?

В груди стало горячо и светло, точно там загорелся фонарик. Чтобы скрыть это предательское сияние. Андрей наклонился к воде. С удовольствием обнаружил, что его больше не мутит от глубины, и поплыл. Но плавал недолго.

- Андрей, Андрей, реку украли! - услышал он крик Рене.

Что-то в тоне Рене заставило Андрея подплыть, взяться рукой за леер. На экране браслета творилось непонятное. То ли "жук" сбесился, то ли действительно река.

- Откуда тут ущелье? Не было никакого ущелья! - растерянно бормотал капитан. Он рывком перекинул через борт тело, максимально увеличил изображение.

Берега словно бы выпили реку - она вливалась в угрюмую щель и пропадала, никуда не вытекая.

Андрей схватил пряжку радиорулей, рискуя прорвать неосторожным движением обшивку "жука", направил телеглаз над самым урезом воды. Следуя смелой команде, "жук" скользнул в ущелье. Река мелела с каждым метром пути, разбивалась на ручейки и бесследно испарялась, пока не обнажилось дно. Подмигнув телеглазом, "жук" пополз над еще влажным пористым дном. Ущелье расширилось, раскрылось, берега снизились, пошли привычные картинки пейзажа, но река не обнаруживалась. Вместо водопада - сухое, обточенное водяным каскадом, ложе. Еще ниже.. О мудрая Вселенная! В каменной чаше, куда раньше низвергались стеклянные струи, тяжелая зеленая вода заново начинала прерванную реку. То ли неведомые шлюзы отворились, то ли скальные породы впитали влагу - только внезапно река просочилась в подземные этажи и подземным руслом бежала к нижнему уровню водопада...

Течение ускорилось. До ущелья осталось километров шесть, не более. Крупные рыбины начали выпрыгивать в воздух, вода загустела, закружились стаи двухголовых орлов и чаек.

- Вот вам причина переселения белых крыс! - предположил Мик. - На мелководье полно рыбьей мелочи. Четвероногие лентяйки лап не замочат. Приспособились.

- Если так, то река не первый раз уходит вниз? - Рене разлохматил пятерней волосы. - Значит, она периодически возвращается?

"Сообразительные ребятишки, - мысленно одобрил Андрей. - Жаль, усилия ваши бесполезны. Если через час, максимум через два река не вернется, придется ломать маршрут. Приехали..."

- Суши весла, лево руля! - скомандовал он себе после недолгих раздумий.

До Маяка при всех вариантах - трое суток. Магическое число, никуда от него не деться... К тому же, болота, пятнадцать километров топей и зыби. Андрей утюжил джунгли телеглазом, намечая еле заметные просветы, прогалины, сухие лощинки. Теперь бы самое время объявиться Наю. Какие самолюбия и какие престижи, когда на карту поставлены восемь жизней здесь плюс экспедиция на Тембре?..

С тяжелым сердцем капитан врубил даль-связь:

- Най, если слышишь, отзовись. У нас застопорило, высохла река. Идем пешком. Одни не успеем. Нужна помощь. Отзовись!

Он повторил этот текст трижды. Видеобраслет молчал.

Рене с Кирико, не дожидаясь приказаний, разбирали плот. Немногое пойдет в гондолу "жука". Остальное придется бросить... Жалко!

- Прогуляемся, Тинок? - безразличным тоном предложил Мик.

- Не дальше ста метров от лагеря и только вдоль реки, предупредил капитан.

- Нам достаточно!

Занятый делом, Андрей не сразу обратил внимание на странную процессию, которая приблизилась к лагерю часа через полтора. Возглавляла ее верхом на випарде хохочущая Тинка. Следом скакала киса, между шеями которой, поджав ноги и вцепившись руками в загривки, болтался Мик. Еще три випарда несли в пастях по большой рыбине. Метрах в семи от лагеря Тинка закричала "Алле-гоп!" и остаток пути галопировала стоя. После чего ловко соскользнула с необъятной спины своего скакуна и одним шлепком ладони уложила покорного випарда у ног. Рядом, блаженно щурясь, растянулась Микина киса. Прочие звери аккуратно - голова к голове - сложили приношение и прилегли поодаль.

"Жаль, Готлиб не видит. Он так мечтал о лошадке"... - было первой осознанной мыслью Андрея. В этот миг он почему-то совсем не испугался за детишек - вырабатывалась привычка на добродушные плюшевые морды "сиамских близнецов". Он строго покашлял: