– Я не в гостях, хотя моя семья живет неподалеку. – Он потянулся за клубникой. – Я приехал, чтобы здесь обосноваться.
Да, конечно. Как же она могла забыть, что Купер принадлежит к семье известных массачусетских политиков?
– Твои родные, должно быть, этому очень рады. Где ты намерен практиковать?
– Я начал работать в хирургическом отделении детской клиники. Там первоклассные специалисты.
– Поздравляю.
Несомненно, он – ценное приобретение, и больнице повезло, что удалось его заполучить. На медицинском факультете Купер был лучшим студентом, и это очень раздражало Джастина. Купер всегда был немного впереди своего самого сильного соперника – ее покойного мужа. Натали, и не спрашивая, знала, что Куперу сопутствовал такой же успех и в ординатуре, и в последующей практике. Да, доктор Купер Салливан – самый блестящий и неповторимый человек, которого она когда-либо знала. Успех заложен у него в ДНК. Он считает себя победителем и не отступает, пока не добьется победы. То же самое обстоит у него с любовью. Натали спрашивала себя: он ухаживает за женщиной потому, что она ему нравится, или просто рассматривает ее как трофей? Она знала, чтоДжастин любил ее такой, какая она есть. А для Купера она была вызовом, горой Эверест, которую нужно покорить. Такие мужчины, как Купер Салливан, ей не подходят. Да она и не ищет себе никого!
А пока что гости заполнили танцевальный зал и двигались под энергичную музыку. Среди танцующих проплыла полная блондинка. Это Белла Маккензи – хозяйка агентства. Она следила за тем, чтобы все проходило без сучка, без задоринки и раз от разу давала указания через переговорное устройство. Успехом «Свадебные красавицы» во многом были обязаны южному шарму Беллы и ее доброжелательности. Она никогда ничего не упускала из вида и уж, конечно, заметила, что ее художница-кондитер оказывает необычные знаки внимания очень интересному гостю.
– Мне действительно пора. – Натали встала, радуясь тому, что колени больше не напоминают отварные макароны.
Купер поймал ее руку.
– Сначала потанцуем.
Она отстранилась.
– Но я не гостья.
– А я – гость, – усмехнулся он и, подхватив ее, увлек за собой.
Этому самодовольному человеку и в голову не пришло, что она может не захотеть танцевать с ним! Он считает, что все женщины жаждут очутиться в объятиях доктора Купера Салливана. Но, в конце концов, он старый друг Джастина, и, хотя Натали не любила прибегать к чьей-либо помощи, сегодня Купер оказался рядом, и, благодаря его мгновенной реакции, она не упала в обморок и не испортила свадебное торжество. Самое меньшее, что она может для него сделать, это потанцевать с ним.
Натали любила танцевать и еще в школе посещала уроки танцев, а потом несколько лет увлекалась джазом и степом. Джастин обещал научиться бальным танцам, как только закончит ординатуру. Она злилась на него за то, что он все время откладывал уроки. Да он многое откладывал со дня на день, включая оформление страховки. Вот что Джастин никогда не откладывал, так это всевозможные траты, и ни себе, ни ей ни в чем не отказывал. Он говорил, что все ординаторы живут в кредит, рассчитывая на большие деньги в будущем. И Натали ему верила. А в результате она до сих пор выплачивает громадные долги.
– Какой приятный сюрприз я сегодня получил. – Купер смотрел на нее сверху вниз и улыбался весьма пылко.
Да, он такой – пылкий и горячий. Очень темные волосы, черные густые ресницы, сверкающие глаза и гордое, скульптурно вылепленное лицо, которому могла позавидовать любая кинозвезда. Он был похож на модель.
И танцевал Купер замечательно, плавно и ритмично, вел ее легко и уверенно. Вначале они почти не разговаривали, и он держался на расстоянии руки, а затем притянул ее к своей груди и сжал ладонь. У Натали перехватило дыхание. Она чувствовала хвойный запах его лосьона – свежий и бодрящий. Лацкан пиджака дразняще задевал ее щеку. Она так давно не была в объятиях мужчины! И поэтому очень приятно ощущать разницу между мужским крепким, сильным, большим телом и собственным – мягким, нежным и маленьким.
Когда музыка смолкла, Натали хотела отойти, но Купер ее не пустил. Она подняла голову и прочитала в его глазах вызов.
– Куда ты бежишь? Мы столько времени не виделись. Нам есть что наверстать.
Натали обвела взглядом зал и увидела Беллу, которая разговаривала с матерью жениха. Белла посмотрела в сторону Натали, приподняла бокал и многозначительно изогнула тщательно подведенные брови. Чудно! Теперь она станет задавать вопросы о красавце, с которым Натали танцевала. Белла была неисправимым романтиком, так что свадебный бизнес – а агентство славилось устройством лучших свадеб в Новой Англии – стал естественным продолжением ее природной склонности. К тому же она воплощала в себе все замечательные качества дамы-южанки. Белла Маккензи взяла Натали на работу, поддерживала в трудные минуты жизни, когда казалось, что почва уходит из-под ног. И еще: на ее материнском плече можно было вдоволь выплакаться. Натали обожала Беллу и хотела следовать ее примеру – прожить оставшуюся жизнь независимой женщиной. И без мужчин. В доме Томпсонов нет места романтике.
