Фердинанд Врангель. След на земле - [34]

— Там есть раскопки? — стараясь правильно строить русскую фразу, спросил он у Котельникова.

— По весне, ваше благородие, копают, — удостоверил казак. — Находили мамонтовую кость. А нонче, слышал я, юкагиры с Плотбища какой-то необыкновенный череп где-то здесь, по Анюю, отыскали. То ли неведомого зверя, то ли древней птицы.

— Где есть тот череп? — насторожился Кибер.

— В Плотбище прибудем — спросим, — кратко бросил казак.

Чем выше поднимались по Анюю, тем скалистее становились берега и течение убыстрялось. Гребцы, уводя карбаз от стремнины, старались направить суденышко к тому берегу, где встречный поток ослабевал. На порожистых местах всем приходилось выходить на землю и, упираясь плечами в шест, привязанный к канату, дружно тащить судно до более спокойной воды. Дюжий казак вместе с Матюшкиным тоже подсоблял гребцам. Лишь доктор Кибер не впрягался в общую упряжку, справедливо полагая, что при слабом сложении и простуженных легких его помощь будет выглядеть чисто символической.

При очередном пересечении реки, когда правили к плесу, угодили в водоворот, бросивший суденышко на едва торчавший из воды крупный валун. Тут же обнаружилась течь. Пришлось сделать стоянку на отмели и заделывать днище.

На третий день плавания по Малому Анюю подошли к Плотбищу — юкагирскому селению по левому берегу реки, построенному на отлогом спуске горы Земляной. Ни Матюшкин, ни Кибер не ожидали встретить здесь такое скопище людей. Кроме бревенчатых жилищ юкагиров, крытых корой, по берегу виднелись шалаши и палатки, в которых обосновались русские промышленники.

Котельников пояснил, что недалеко от селения есть место, где Анюй по давней привычке переплывают мигрирующие олени.

— Скоро их обратный ход — от побережья моря на юг. Вот народ и собрался на промысел — покол.

Поскольку селение было переполненным, отряд, кроме гребцов-юкагиров, у которых были здесь родственники, расположился по-походному, в палатке.

Доктор Кибер почти сразу постарался отыскать через Котельникова владельца черепа неизвестного животного, обещав за находку денежную награду. Ему принесли не только череп с сохранившимися в верхней челюсти зубами — действительно очень странный, ни на что не похожий, непропорционально вытянутый в длину по сравнению с шириной. Тщательно осмотрев и измерив его, доктор Кибер уверенно заявил Матюшкину, что череп принадлежит, конечно, не древней птице, а ископаемому животному. Другая находка юкагиров по-своему тоже была замечательна — массивный большой рог. И тут у доктора Кибера не было сомнений, что это рог шерстистого носорога ледникового периода.

Заметно повеселевший доктор доверительно признался Матюшкину, что подобных находок он не ожидал, в ученом мире они вызовут переполох, и, право, они не напрасно приехали сюда. Обе находки, щедро заплатив принесшим их юкагирам, тщательно упаковали в деревянный ящик и для пущей сохранности обвязали ящик шкурой оленя.

Узнав, что с русским отрядом в поселок прибыл и врач, к их палатке потянулись жаждавшие исцеления больные. По словам Котельникова, все они страдали «черной немочью». Лица несчастных, среди которых преобладали женщины, имели грязно-темный оттенок. Мужья пораженных болезнью сообщили, что она сопровождается частым поносом и дикими припадками, словно в человека вселился злой дух. Изрядно озадаченный доктор тем не менее смело взялся за лечение и выдал больным таблетки, которые, он надеялся, приведут к выздоровлению. В благодарность юкагиры, и сами жившие все лето впроголодь, тащили доктору что могли: кто юколу, кто свежую рыбу, а кто и копченый олений язык.

Матюшкин уже подумывал, не двинуться ли им дальше, но Котельников убедил, что надо непременно дождаться здесь прихода диких оленей и посмотреть на охоту, да и самим, если удастся, поохотиться — обеспечат себя мясом на весь дальнейший путь.

— Весенний олень, когда он к морю идет, — говорил казак, — худой, тощий. И шкура нарывистая, вся в дырах. Мясо его больше собакам идет. Осенний же, после летовья, упитанный, жирный. На его покол у юкагиров вся надежда. Будет удача — переживут зиму. Не будет — беда, голод.

Минуло десять дней нетерпеливого ожидания, и вот посланный на север разведчик вернулся и сообщил, что олень идет и стадо велико. Вооруженные копьями и поколюгами охотники собрались у места оленьей переправы через Анюй — река здесь несколько сужалась. На том берегу, меж скал, была ложбина, которой животные обычно спускались к воде. Со стороны Плотбища берег был пологим, а кусты и раскиданные там и тут камни служили неплохим укрытием для промышленников.

Утро выдалось пасмурное, туманное, накрапывал мелкий дождь. Ни дым костра, ни единый звук, говорящий о присутствии человека, не выдавали затаившихся охотников.

Матюшкин с Кибером согласно решили, что не их это дело — участвовать в предстоящей бойне, и предпочли наблюдать всю картину сверху, пристроившись за большим валуном. А казак Котельников, чуждый подобных сантиментов, собирался взять и свою часть добычи.

Возглавлявший стадо почти совершенно белый, с роскошной короной на голове, вожак возник не в ложбине, а выше по течению, на гребне каменной россыпи. Пару минут он неподвижно стоял на берегу, настороженно осматривая местность. И вот стал медленно спускаться. У воды вновь замер, посмотрел вправо, влево и, зайдя в поток по грудь, поплыл к противоположному берегу. И тут же, вслед за ним, на гребне возникли другие олени и, осыпая гальку, поспешили к воде.