Феникс, восстающий из пепла - [46]

Центр и восток. Плодородные земли и густые леса. Люди, не имеющие централизованной власти. Вопросы на местах решали выборные старосты, более глобальными проблемами занимался Ковен.

И Свободный народ. Спокойные, дружелюбные существа, живущие бок обок с людьми. Сила, способная перевернуть мир.

Если Венджер хочет чего-то достичь, он должен захватить власть. Первые три народа подчинятся ему в последнюю очередь, только если у них не будет выбора. Поэтому от них надобно изолироваться хотя бы на время.

Союзников он сможет найти только среди людей и вервольфов. Но люди слабы, а любой человеческий маг может выдать его Ковену.

Слишком все опасно. Но он принял вызов и не будет искать путей к бегству в другие миры.

Венджер замялся на околице. Входить в деревню ему крайне не хотелось.

Памятный домик на краю деревни уже крайним не был. Только по этой стороне улицы было пристроено еще два — Двухолмовка росла и развивалась.

— Тетушка Милена, — крикнул юноша через символический плетень, заметив в огороде знакомую фигуру, — Тетушка Милена, здравствуйте!

— Здравствуй, милок, — подслеповато прищурилась пожилая соседка (ее зрачки недовольно вытянулись в щелки, настраивая зрение), плутовато принюхалась, а потом обрадовано всплеснула руками, — Венджер, сынок, ты ли это?!

— Я, тетушка, — улыбнулся маг.

— Ох, совсем взрослый стал, а красавец-то какой вырос! Ну, все девки точно твои будут. Да на пороге не стой, в дом заходи, компоту свежего с дороги попьешь, да про свои странствия расскажешь.

Венджер заколебался. Отдохнуть с дороги было бы не плохо.

— Тетушка Милена, а где Волчонок?

— Да где ему быть-то? — всплеснула руками женщина, и в ее диких глазах зажглись озорные смешинки. — В лесу все пропадает, лучшим охотником у меня вырос. Я отца-то стараюсь надолго одного не оставлять, а сын как раз в силу вошел. Да и не Волчонок он уже — Волк молодой. Увидишь — сразу не узнаешь, — мать гордо улыбнулась.

— Как вы тут вообще живете? — улыбнулся в ответ Венджер. Он вытянул ноги под столом, откинулся на лавке и вдруг почувствовал себя дома. Будто и не было побега, путешествия по Нарванне, Шаррена, эльфов, Ковена и всех связанных с этим проблем. Будто все было как встарь — мирно и спокойно, а его бунтарские стремления оставались на уровне детских мечтаний. Мать Волчонка рассказывала о родной деревне — кто женился, кто родился, кто уехал, кто приехал. Только вдруг кошачьей лапкой царапнуло сердце, когда старая волчица с гордостью похвасталась:

— Да и мой-то сынок, похоже, скоро своей семьей заживет. Через месяц-другой сговорим-таки за него Дафну-квартеронку. И будут у меня внуки — оборотни с эльфийскими глазами!

— Дафна, — недоуменно нахмурился юноша — что-то в этой новости было неправильным.

— Да знаешь ты ее — подружка она ваша детская! Годы пролетели — в такую красавицу выросла. Верно говорят, потомки смешанных браков красивее родителей. А в ней и человеческой крови намешано, и эльфийской. Теперь и волчья добавится. Она, правда, все-таки не четверть эльф, но в ней эльфийские черты сильней, чем в ее матери. Значит, проживет дольше. Ты же знаешь, как это для нас важно. Мы стареем медленней людей в разы, а пары образуем на всю жизнь, и не всегда с сородичами. Мой сын будет счастлив с ней, — и на губах женщины заиграла гордая улыбка.

Венджер задумался. О волчьей преданности он знал не понаслышке. Родители Волчонка были смешанной парой, и женщина-оборотень выглядела куда моложе своего супруга. Волк у них — поздний ребенок. Но девушек-волчиц подходящего возраста в Двухолмовке не было. Дафна действительно была бы для него лучшей партией… Но почему-то Венджеру было неприятно слышать об их счастье.

— Ну, да ладно, что мы тут все о нас, да о нас, — заговорщически подмигнула тем временем тетушка Милена. — Расскажи-ка теперь лучше о себе. Где был, что видел. Зачем вернулся? Дед-то твой последний раз как в Старград умотал, так еще не вернулся. Дела все у него, дела. Был бы единственным чародеем на всю деревню, и не знаю, что бы с нами было.

Творится что-то неладное в мире. Последний раз Ковен собирался еще, когда ты маленьким был, я тебя нянчила. Как подрос ты — Славрод туда ни ногой. А последние годы опять зачастил. Видно, стряслось что. А тут ты возвращаешься… Ведь явно не для того чтобы тут осесть. Да и ушел ты тогда нехорошо. — Она выжидающе уставилась на Венджера.

Он не торопился отвечать на провокационный вопрос. Не здесь и не ей. Не торопясь допил компот — свежий, прохладный, смородиновый. Отставил кружку в сторону и заглянул женщине в глаза. Она настороженно дернулась, но было уже поздно — маг поймал ее взгляд.

Венджер поморщился, работать с сознанием вервольфа оказалось еще сложнее, чем он думал. Похоже, сведения о сопротивляемости оборотней магическому воздействию были весьма преуменьшены. Ментальное воздействие на эльфов и людей отнимало куда меньше сил. И ведь еще надо учесть тонкость воздействия!

Однако цель была достигнута: мать Волка начисто забыла о том, что видела Венджера и говорила с ним, а увидеть его входящим в этот дом никто не мог — о завесе неприметности Венджер позаботился загодя. Славрода в деревне нет, а другие маги ничего не заметят.