Fear of the dark - [2]

Один из них упал рядом с ногой Макса, и тут же растекся вокруг подошвы. Максим вскрикнул и резко отдернул ногу – от пола до ботинка натянулись вязкие нити. Извиваясь, будто черви, они через миг оплели лодыжку черной сетью. Макс истошно заорал и рухнул на пол, судорожно дергая ногой.

Другие сгустки слились воедино и огромной каплей потекли к добыче. Я в ужасе попятилась, не в силах помочь. Макс больше не кричал, а застыл, словно парализованный, все больше бледнея…

Сперва амеба поглотила ноги. Не спеша, ритмично хлюпая. Затем, растекаясь по телу жертвы, медленно добиралась до головы. Существо вдруг посерело, стало наполовину прозрачным… Я увидела, как переваривалась человеческая плоть! Как быстро она растворялась, оголяя белые кости. Лишаясь ее, они уже через мгновение начинали темнеть и таять пузырясь.

Тошнота сдавила горло, в глазах потемнело. Я изо всех сил пыталась отвернуться, рвануть прочь. Но страх крепко держал, нанизав сердце на крючья. Из амебы теперь торчала лишь рука, обескровленная, почти белая, но все еще сжимающая оружие. Я понимала: если немедленно не справлюсь с собой, то тоже погибну. Утону в клокочущем мраке…

Шаг вперед. Неуверенно, на трясущихся ногах. Стиснув зубы, я с криком вырвала оружие из посиневших пальцев. Они были холодными, неестественно холодными… Твердый металл в руке заставил поверить в себя, придал силы. В следующую секунду я уже мчалась прочь. Долго, не оглядываясь. Ощущая, как напряжение пульсирует в коленях, а сбитое дыхание лезвием кромсает легкие. Боковым зрением улавливалось что-то черное, ползущее по стенам…

Остановилась я, лишь захлопнув за собой дверь чужой каюты. Рухнула на пол, задыхаясь и думая о том, насколько толстые здесь стенки…

Я – солдат. И пусть после отставки уже десять лет служу на мирном исследовательском корабле, но еще не забыла цену своей жизни. Смерть уже не раз пыталась достать меня. Я пережила гражданскую войну на Ганимеде, эпидемию чумы на Центавре. Быть может, теперь мне не уйти от судьбы. Однако ломаться я не собираюсь. Макс выпустил последний заряд, но в прикладе должен храниться запасной боеприпас…

Оружие готово. Перед выходом внимательно проверяю прицел, наматываю ремешок приклада на руку. Теперь шнурки – тщательно их заправляю. Кажется, все в норме. Нет! Черт! Я сбилась со счета. Придется заново. Это помогает ровнее дышать – две секунды вдох, две секунды выдох…

В коридоре чисто. Двигаюсь быстро, но как можно тише. Не знаю, есть ли у этих тварей слух. Вряд ли. Вряд ли они имеют хоть какое-то чувство, подобное человеческому. Неважно. Корабль двигается. Шумят движки, вибрирует пол. А значит, реактор достаточно горячий…

Вижу пятна на стенах, но это лишь следы. Странно. Куда девались эти твари? За поворотом чисто. За вторым – тоже. От цели теперь отделяет лишь узкий короткий тоннель, ярко освещенный галогенным сиянием. Середина прохода остается позади, когда потолок прямо надо мной вдруг чернеет, становится выпуклым.

Резко вздергиваю винтовку вверх. Два выстрела – два сильных удара в плечо, и часть потолка разлетается осколками и черными брызгами. Еле успеваю отскочить, на пол сваливается огромный комок.

Третий выстрел. Не в противника, а в трубу вдоль стены. Она громко лопается, освобождая струю раскаленного газа. Его яростный поток ударяет по амебе, рассекает полужидкое тело. Знаю – это не убьет ее, но задержит наверняка.

Шлюз со скрипом открывается, стоит только ударить прикладом по пульту сбоку. Зал реактора встречает меня полумраком и тяжелым тошнотворным запахом. Замираю у входа, не в силах двинуться от ужаса. Увиденное мне не забыть никогда…

Всего пару раз я бывала в этом зале. Доступ сюда разрешен лишь спецперсоналу. Огромное пространство вдоль круглых стен занимают пульты управления, приборы и механизмы. Когда-то они рябили контрольными огоньками, мерцали дисплеями и сенсорными панелями. Теперь все это похоронено под толстым шаром темной слизи, истекающей крупными каплями.

Они здесь, все проклятые твари собрались в сердце корабля. Оно расположено в центре зала – реактор, колоссальная колонна, растущая из глубокого бассейна до самого потолка. Опутанная толстыми трубами и проводами. Внутри нее кипит могучая энергия…

Раньше бассейн был пустым. В нем пульсировало невидимое поле, удерживающее реактор в динамическом равновесии. Теперь там клокочет тьма. Живая. Чувствую ее дыхание, чувствую ее голод…

Поверхность черного озера бурлит, взрываясь крупными пузырями. Над ним извиваются фантомы серого газа. Сбиваясь в тучи под далеким потолком, они создают жуткое подобие выжженного неба. Неба, навсегда забывшего солнечный свет.

Уверена, это живое существо. Оно жмется к реактору волнами. Алчно впитывает тепло, которое так сложно отыскать в холодном пространстве. Элиоморфы повсюду, но меня не замечают. Они сползаются вокруг бассейна, по очереди погружаясь в клокочущую жижу. Сливаются воедино… Теперь я понимаю. Нет здесь никаких тварей, нет отдельных индивидов. Есть лишь один гигантский организм, клетки которого теперь возвращаются к хозяину.

Кто же тогда я? Вирус? Микроб в жалкой попытке навредить совершеннейшему чудовищу во Вселенной?