Эта магическая печать. Том 1 - [29]

Шли недолго, пещера оказалась не слишком большой и, к тому же, тупиковой, закончившись большим залом. В дальнем его конце следопыты обнаружили Ариэля, подвешенного за ноги к скальному выступу.

– Долго вы что-то, – пробурчал эльф, когда его спустили на землю. – Скучно здесь, спасу нет.

– Он всегда такой благодарный? – усмехнулся Ханс.

– Нет, обычно он еще более неблагодарный, – фыркнул Калеб. – Поднимайся, пень ушастый! Пора уходить, пока местный землевладелец не заявился.

– Поздно, – севшим голосом прохрипел Ишва, глядя назад. Гном обернулся и увидел, как в зал медленной поступью заходит двуногая тварь.

Она отдаленно напоминала вервольфа, только тело было покрыто очень короткой, жесткой на вид шерстью. Морда плоская, носа нет, только щель с сочащейся слизью. Маленькие злобные глазки окинули отряд плотоядным взглядом, а широкая зубастая пасть довольно оскалилась.

– Колдуй свет! – крикнул Калеб магу, бросаясь на противника с ножом. Рядом бесшумной тенью скользил охотник.

Ишве понадобилось около тридцати секунд, чтобы зажечь под сводом пещеры крупный световой шар. В момент, когда загорелся свет, Калеб и Ханс как раз столкнулись с монстром.

У твари оказались очень гибкие длинные руки, заканчивающиеся худыми пальцами с острыми когтями. Едва уклонившись от смертельного замаха, Калеб перекатом ушел вбок и вонзил нож под колено монстра. Ханс крутился волчком, ловко орудуя мечом. Гном с удивлением отметил, что охотник так и не получил ни одной царапины, хотя и бился с тварью лоб в лоб.

– Я подсоблю! – сбоку возник отец Клаудий, поднатужился, швырнул в противника светло-голубой комок.

Вода?

Комок разбился о тело твари, раздалось шипение, повалил пар, в воздухе завоняло паленой плотью.

Монстр завопил диким голосом, пинком оттолкнул жреца, бросился вперед и, насадив себя на меч, цепко ухватился зубами за плечо Ханса.

– Ааа! Проклятье! – заорал охотник, стуча кулаками по башке твари, но бесполезно. Калеб сунул нож в чехол, выхватил молот. В десяток шагов оказался рядом с врагом, замахнулся – Нагибатор с упоением припечатал тварь по голове! Кровь брызнула во все стороны, противник зашатался, заревел от боли, но не выпустил Ханса, и тогда гном ударил еще. И еще. До тех пор, пока башка монстра не разлетелась кровавыми ошметками.

Очухавшийся жрец засеменил к раненому охотнику, вдвоем с Калебом помогли ему выбраться из-под туши.

– Сможешь излечить его, отче? – Калеб оттирал припасенной тряпочкой кровь с Нагибатора.

– Не вижу особых сложностей, – мягко улыбнулся отец Клаудий. Сбоку на голове у него назревала большущая шишка.

Раздался громкий всхлип. Гном с изумлением увидел в глазах охотника слезы.

– Ты чего? Так больно?

Ханс помотал головой, сплюнул кровавый сгусток. Сзади подошли Ишва с Ариэлем.

– Это был мой брат, – негромко произнес охотник. Калеб ощутил, как волосы на затылке зашевелились от напряжения.

– С этого места поподробней, пожалуйста.

Отец Клаудий водил мягко сияющими светло-синим ладонями над плечом Ханса, а тот рассказывал свою историю.

Жили-были два брата. Жили они со своими любимыми родителями – мамой-стряпухой и отцом-рыбаком. Не знали горя братья, с самого детства помогали родителям и соседям, были умными и послушными. Деревушка их недалеко от Улена, так что, в награду за усердие отец часто брал сыновей с собой, посмотреть на большой город, себя показать. Но однажды, когда мальчишки уже достаточно выросли, в селении появилась молодая красавица, сразу привлекшая внимание Франса – младшего брата охотника.

Юноша увязался за девчонкой, принялся неловко ухаживать, дарить цветы, таскать ягоду из леса и всячески пытаться привлечь внимание, благо, девушка приехала к знакомой погостить на несколько дней. Все бы ничего, но молодуха отказала юноше, и тот, обиженный, подкараулил ее на речке, во время вечернего купания. Испугавшаяся и смущенная девица сильно разозлилась, когда Франс попытался ее поцеловать. Отвесив ему хлесткую пощечину, девушка пробормотала какую-то фразу, после чего, наутро, покинула деревню.

Через трое суток Франс, почувствовав начавшиеся изменения, убежал в лес, а оттуда, через пару дней, в Свистящее Ущелье. Ханс последовал за братом, построил дом, принялся бродить по округе, справляться у ведунов, как можно излечить парня. Но все они сходились в одном: неопытная колдунья наложила конечное проклятье, которое невозможно разомкнуть, перенаправить или уничтожить. Единственный возможный выход из ситуации – прикончить тварь, дабы облегчить страдания мятущейся души Франса.

– Благородная Дея, как жестоко… – прошептал Ишва, смахнув слезу. Отец Клаудий погасил сияние и легонько хлопнул ладонью по плечу Ханса.

– Руку сильно не беспокоить несколько дней, сама заживет.

– Идем, нужно похоронить твоего брата, – заявил Калеб. Охотник задумчиво поглядел на гнома, медленно кивнул.

Останки Франса закопали за домом, сверху посадили небольшой отросток сирени – привычный погребальный обряд Деи. Время клонилось к вечеру, и Ханс предложил путникам заночевать у него, благо дом просторный и есть, где разместиться. Калеб, недолго думая, согласился.

Утомившиеся искатели, наскоро перекусив, отправились спать, а гном с охотником сели у очага в гостиной.