«Если», 2009 № 08 (198) - [4]

Должно быть, расселина где-то совсем рядом. Он опустился на колени и пополз, ощупывая перед собой землю. Иначе никак — окружающий мир выцвел почти до полной белизны. Вскоре он совсем исчезнет из виду и будет напоминать о своем существовании только воем ветра в складках скафандра.

Под левую руку попалось нечто-более мягкое, чем камень, и Стэн понял: это расселина. На острове только в таких вот трещинах задерживается снег. Вонзив в него руку до упора и по-прежнему сдерживая дыхание, человек медленно двигался вдоль расселины, пока не нащупал жесткий пластик. Очистил от снега крышку ящика и ухватился за нее обеими руками, потянул в разные стороны, преодолевая сопротивление закоченевшей петли. Через несколько секунд у него кончились силы. Передохнув чуть-чуть, он снова налег, и наконец громкий треск сообщил о том, что ящик не раскрыт, а сломан.

Стэн запустил в него руку, нащупал инструменты и припасы. Разумеется, ящик ремонту не подлежал, во всяком случае ремонту вслепую. Но об этом можно подумать позже, а сейчас необходимо найти нож изольда: Стэн знал, эта экзотическая штуковина, входящая в набор для строительства иглу, где-то здесь. Вот она, рукоятка! Стэн рванул ее кверху, к лицевой пластине шлема.

Рука почти не чувствовала формы ножа, лишь его тяжесть, поэтому первые удары получились слабыми. На четвертой попытке Стэн закрыл глаза, изо всех сил треснув по слепому дисплею. Это как будто не возымело действия, но еще через несколько ударов появились трещины, черные паутинки разбежались по чистой белизне. Стэн переложил нож в другую руку и опять заколотил деревянной рукояткой о пластик, и вот наконец его осколки посыпались наземь.

Тотчас Стэн очутился во мгле. Тепловизор и ноктовизор ему теперь не помощники. Хорошо хоть буря унялась, с пасмурного неба падает свет — очень слабый, но все же хватает, чтобы различать рельеф в непосредственной близости.

Он встал и огляделся. В лицо дунул холодный ветер; Стэн вмиг сообразил, чем ему это грозит. Опустился на колени, пригоршней снега из расселины запечатал дырку в лицевой пластине, снова встал.

Новая задача — найти путь к сигнальной точке.

Отыскать ее будет несложно, она метрах в двадцати. Но ведь датчанин будет подстерегать именно там.

Однако выбора нет. Удалось ли Горду выпустить утреннюю ракету, неизвестно. Так что если Стэн не подаст сигнал спутнику, пропадет без малого год, проведенный на острове.

Лицо мерзло, но Стэн терпел жгучую боль и не позволял себе спешить, продвигаясь вперед. Снова у него появилось время для тяжелых раздумий. Что случилось с Гордом? Если на остров проник датчанин, то почему именно сейчас? Не самая длинная ночь в году и не самый холодный день. Можно ли нарушить сложившееся равновесие сил? Ну, разве что с помощью каких-нибудь технических новшеств.

— Вот же сволочи! — вместе с ругательством у Стэна изо рта вырвались белые облачка, похожие на речевые пузыри из комиксов.

Наверняка так и есть: датчане довели до совершенства тепловой глушитель.

Нападение считалось маловероятным по двум причинам. Во-первых, скафандры, пока они исправны, обеспечивают Стэну и Горду почти полную невидимость. А значит, датчане не могут позволить себе штурм, им остаются только скрытные действия. Возможно, у них есть аналогичные скафандры, но как быть со стрельбой? От нее ствол оружия нагревается, демаскируя бойца в инфракрасном диапазоне. Даже если ты застигнешь врасплох противника, первый же выстрел превратит в мишень тебя самого. А врага едва ли удастся обезвредить одной пулей, ведь его скафандр имеет кевларовое покрытие.

Защита, потратила уйму времени и денег, пытаясь решить эту проблему, но в конце концов сдалась, убедив себя в том, что и датчане вряд ли достигли успеха. А вдруг им это все же удалось? Что если присутствие канадцев на острове вынудило датчан найти способ мгновенно охлаждать ствол или маскировать его излучение? Имея тепловой глушитель, ты можешь выпустить сколько угодно пуль и не выдать своей позиции. А скафандры хоть и прочны, но не предназначены для защиты от серьезного оружия.

У Стэна сильнее забилось сердце, ускорился шаг — впереди показалась сигнальная точка. Он огляделся по сторонам и, ничего подозрительного во мгле не увидев, припустил бегом. Вдруг на периферии обзора что-то шевельнулось, и он застыл как вкопанный, закрыл лицо рукой в надежде преградить выход теплу из дыры, в которой таял снег. Опять налетел ветер, и различить в его шуме другие звуки было невозможно. Стэн обратил к нему лицо и опустил руку; подождав, пока онемеет кожа, медленно повернулся кругом, огляделся.

Он вздрогнул, увидев четкий высокий силуэт на фоне неба, и с облегчением выдохнул, сообразив, что это всего лишь сигнальная точка в нескольких метрах впереди. Опять закрыл лицо ладонью и двинулся к позиции вслепую, водя перед собой свободной рукой, пока она не наткнулась на препятствие.

Сигнальная точка представляла собой очень простое сооружение из дерева и камня. Венчала эту башенку трехметровой высоты пусковая мортира, тоже немудреной конструкции: труба и ножной спуск. С двух штырей, горизонтально вбитых в каркас башенки, свисали песочные часы, красные и синие. Часы предназначались на случай поломки дисплея (с электронными приборами на острове такое случалось нередко), а также для оповещения напарника о произведенном выстреле — как только ракета уходила в небо, стрелявший переворачивал свою склянку. И склянка, и песок внутри нее были изготовлены из синтетических материалов, они не расширялись и не сужались при колебаниях температуры, а потому исправно действовали круглые сутки. Песку полагалось еще и сиять, но в это время года он не поглощал достаточно света. Оставшийся без дисплея Стэн не мог узнать: перевернул Горд свои часы или их верхняя половина опустела.