«Если», 1995 № 03 - [17]

Брайант оказался на оживленной улице, которая вполне могла бы находиться в привычном ему Манхэттене, будь здания чуть пониже, а транспорт немного тише. Мужчины и женщины выглядели вполне нормальными, стиль их одежды лишь самую малость отличался от знакомой Брайанту моды. Присмотревшись, он с радостью обнаружил, что многие прохожие пытаются пускать языком пузыри, но за те десять минут, что он наблюдал, никому из них не удалось выдуть даже единственного крошечного пузырька.

Слегка смущаясь, Брайант вышел из своего укрытия — подъезда многоквартирного дома — и принялся за работу. К нему далеко не сразу вернулось былое мастерство, но уже скоро он достиг вполне приличных результатов. Играя в лучах солнца, в полет отправлялись пузырь за пузырем. Неожиданно Брайант обнаружил, что окружен толпой, которая приветствовала рукоплесканиями каждый его успех… Среди болельщиков оказалось немало восхищенных привлекательных женщин.

Рядом притормозил черный сверкающий лимузин. Из него вышел властного вида, роскошно одетый толстяк, испытующе взглянул на Брайанта. Тот напрягся и разом выдул три великолепных экземпляра. Толпа пришла в неописуемый восторг, уличное движение встало.

— Ты профессионал? — поинтересовался толстяк.

— Как тебя зовут?

— Артур Брайант. И я пока не профессионал.

— Не беда, станешь. Предлагаю для начала миллион за выступление.

— Согласен.

— Тогда пошли. — Толстяк указал на лимузин.

Брайант поспешно забрался на широченное заднее сиденье и обнаружил рядом с собой двух потрясающих красоток.

— Девочки, познакомьтесь с Артуром, — небрежно бросил толстяк. — В ближайшем будущем он станет чемпионом мира по выдуванию пузырей. Так что будьте с ним милы. По-настоящему милы. Я доступно излагаю?

Девицы дружно закивали и, томно улыбаясь, повернулись к Брайанту. Тот задрожал, как натянутая струна.

Брайант, откинувшись на черные атласные подушки, сидел на огромной круглой кровати и уныло взирал на распростертую рядом красотку.

За три недели он стал чемпионом мира по выдуванию пузырей, заработал, помимо бесчисленных ценных призов, кучу денег, рекламируя горячительные напитки, игрушки и спортивные товары, обзавелся собственными островом и яхтой, подписал контракт на главные роли в трех фильмах. В его объятиях побывали бесчисленные страстные красотки, а многие другие с нетерпением ожидали встречи с ним.

Казалось бы, чего еще желать? Но Брайант чувствовал: что-то не так, чего-то он не предусмотрел.

Красотка открыла глаза, грациозно потянулась и сказала с мольбой:

— Еще разок, Артур. Брайант покачал головой.

— Я не в настроении.

— Ну, Артур, душка, — не унималась она. — Еще хотя бы разочек.

Брайант упрямо поджал губы. От ежедневного выдувания тысяч и тысяч пузырей на его языке появились болезненные волдыри, а затем пришли и более серьезные симптомы недомогания: все учащающиеся приступы головокружения и тошноты. Сам же процесс выдувания сделался просто невыносимым, как и назойливые красотки.

Девица придвинулась к нему ближе и сладострастно замурлыкала:

— Ну, один-единственный… Прошу тебя.

— Слушай, детка, — прошепелявил Брайант. — Я состою не только из языка. У меня, знаешь ли, есть еще и мозги. Тебе никогда не приходило в голову, что я, может быть, желаю хотя бы изредка вести философские беседы?

Девица наморщила прелестный лобик.

— Фило… Что?

— А вот что!

Повинуясь внезапному порыву, Брайант схватил со столика Нормализатор Вероятностей, нажал кнопку в тот же миг оказался распростертым на полу приемной корпорации «Изменение Реальности». Марзиан взирал на него с плохо скрытым изумлением, мисс Крафт смутилась и залилась румянцем.

Сообразив, что впопыхах позабыл одеться, Брайант вскочив и, юркнув за спинку кресла, привел в относительный порядок свою шелковую пижаму.

— Со времени вашей последней встречи, мистер Брайант, прошло всего лишь три недели, — напомнил Марзиан нейтральным тоном и, открыв дверцу стенного шкафа, извлек из него одежду. — Опять столкнулись с непредвиденными проблемами?

— Будь они неладны! — Брайант, схватив пиджак и брюки, поспешил облачиться. — А вы что, держите у себя одежду на все случаи жизни?

По липу Марзиана пробежала едва уловимая тень, и он, тут же вновь став внешне абсолютно невозмутимым, вынул из податливых пальцев Брайанта и сунул себе в карман Нормализатор Вероятностей.

— Клиенты, бывает, возвращаются, как и вы сейчас, неожиданно. Наскучило в вашей действительности?

— Наскучило не то слово! Меня там считали бесчувственным чурбаном, механизмом, использовали и днем, и ночью!

— Вас отправили именно в ту действительность, какую вы заказывали.

— Да, но я нуждаюсь в действительности, где бы ценили меня подлинного, видели бы во мне мыслящую личность.

— А вы сами?

— Что я сам?

— Являетесь ли вы мыслящей личностью?

— Наверное… — Брайант задумчиво почесал в затылке. — Ведь я постоянно думаю. Не так ли?

— Не слишком усердно. Ведь вы два раза подряд допустили досадные ошибки.

— Это лишь оттого, что я не все предусмотрел. — Заподозрив, что собеседник насмехается над ним, Брайант прищурился. — Теперь я продумал все детали, все тонкости и хочу в такую реальность, где бы меня считали «самым мудрым на свете.