Еще одно путешествие на край земли - [68]

Например, изучая южнополярную область, геологи и географы решают интереснейшие вопросы палеогеографии, связанные с существованием Гондваны; гляциологи стараются представить развитие антарктического оледенения — гигантского аккумулятора холода и влаги; геофизики пытаются вскрыть солнечно-земные связи, для познания которых Шестой континент особенно интересен, и т. д.

Некоторые из этих крупных проблем решаются в рамках международных программ, таких, как Международный гляциологический проект, проект Геофизический полигон в Антарктиде, проект изучения шельфового ледника Росса и др.

Первое десятилетие, последовавшее за МГГ, завершилось изданием советского Атласа Антарктики — уникального картографического произведения, подводящего итог всем научным изысканиям на Шестом континенте. Прошло еще десять лет, и встал вопрос о подготовке нового издания Атласа. Поток ежегодно поступающей информации оказался столь велик, что позволил существенно обновить, а в ряде случаев составить новые оригинальные карты.

Такая быстрая трансформация наших представлений — результат не только приобретения большого опыта, навыка ведения изысканий на суровом материке, но прежде всего применения все более надежных и эффективных методов исследования, использования новейших достижений науки и техники: ЭВМ, наблюдений со спутников, радиофизических изысканий, изотопной геохронологии, термобурения и т. д. Большую роль здесь, безусловно, сыграло творческое содружество ученых всех стран — участниц антарктических исследований, широкий обмен информацией, научными идеями, действенная взаимопомощь и поддержка.

На наших глазах происходит своего рода информационный взрыв в представлениях об Антарктике, причем он затрагивает широкий комплекс наук, исследующих Землю. Изучаются все компоненты природы Антарктики: твердая оболочка (литосфера), атмосфера, ледниковый покров и проявления жизни в этих крайне экстремальных условиях.

Южнополярный район во многих отношениях уникален, ибо здесь у полюса располагается огромный материк, в отличие от Арктики, где у полюса суши нет. Выяснено это было не сразу. В 50-х годах нашего века еще дискутировался вопрос, что́ скрывается под антарктическим льдом: острова или континент? Разобраться в этом помогли работы геофизиков. Сейсмические, гравиметрические, радиолокационные, магнитометрические наблюдения, выполненные в санно-гусеничных походах и с борта самолетов, позволили получить представления как о подледниковом рельефе, так и о строении земной коры. В самом центре Восточной Антарктиды советские ученые открыли грандиозные подледные хребты — горы Вернадского и Гамбурцева, достигающие высоты 3390 м, а мощность земной коры тут оказалась типично материковой. Все сомнения относительно того, материк ли Антарктида, отпали.

По современным данным, большая часть Южного континента, исключая лишь Антарктический полуостров и прилегающую к нему часть Западной Антарктиды, представляет собой древнюю материковую платформу, формирование которой началось еще в архейскую эру. Гнейсы и граниты, слагающие кристаллический фундамент этой платформы, имеют возраст до 4 млрд. лет. Это наидревнейшие породы Земли. Там, где сплошной ледниковый покров отсутствует, кристаллические толщи часто выходят на поверхность. Но в ряде мест их перекрывают сланцы, песчаники, конгломераты, известняки — породы осадочного чехла, сформировавшиеся гораздо позже. Находки в этих осадках разнообразной флоры и фауны позволяют восстанавливать историю развития антарктической платформы.

Антарктическую платформу геологи называют Гондванской. Древний суперконтинент Гондвана, как полагают, объединял материки южного полушария, но распался в мезозойскую эру. Действительно, геологическое строение антарктической платформы имеет поразительные черты сходства с платформами других гондванских территорий: Африки, Австралии, Южной Америки, полуострова Индостан. Сходство это обнаруживается в строении как кристаллических фундаментов, так и особенно осадочных чехлов платформы, в которых наблюдаются не только однотипные породы, но и одинаковый комплекс ископаемой флоры и фауны. Однако многие вопросы распада и эволюции гондванских материков не разрешены полностью. Поэтому проблема Гондваны — ключевая для геологии всего южного полушария. К тому же, поскольку на гондванских материках найдены многочисленные месторождения ценнейших полезных ископаемых, геологические исследования в Антарктиде приобретают не только общетеоретическое, но и практическое значение.

Антарктиду со времени ее открытия стали называть ледяным континентом. И это название оказалось как нельзя более подходящим. Здесь сосредоточено свыше 90% объема льдов Земли — около 25 млн. куб. км. Почти вся территория материка (более 99% площади) погребена под ледниковым покровом, средняя толщина которого около 2000 м, а в отдельных местах — до 4700 м. Под давлением этого огромного слоя льда земная кора континента опустилась, изостатически прогнулась в среднем на 600 м. Словом, современный облик Антарктиды, характерные черты ее природы определило оледенение. Поэтому естественно, что особое внимание к этому уникальному объекту проявляют гляциологи — специалисты, изучающие природные льды (гляциосферу Земли).