Эртан - [35]

Я вскочила, вытянулась в струнку и бойко отрапортовала:

— Есть, сэр! Слушаюсь, сэр! Так точно, сэр!

В наступившей тишине раздались редкие издевательские аплодисменты — Вереск оценил мое лицедейство по достоинству.

Мда. Похоже, поход обещает быть веселым.

* * *

Остаток дня прошел продуктивно, но мучительно. Женские глянцевые журналы называют этот вид пытки гламурным словом «шоппинг». Белль Канто выразился попроще — «закупать шмотки», но смена названия ни в коей мере не облегчила мою жизнь.

Вообще-то, я не отношусь к тем снобам, которые презрительно именуют поход по магазинам «развлечением для блондинок». Бывало, что и я после зарплаты проводила не один час в «магазинном загуле» — и получала от этого удовольствие. Но это были мои деньги, и покупала я то, что нравится мне!

Во время закупки одежды и снаряжения для экспедиции мне было позволено высказываться только на одну тему: удобно ли сидит одежда, не сваливаются ли штаны, не жмут ли башмаки. Никого не интересовало, устраивает ли меня фасон костюма или цвет башмаков. Да что там цвет — мне даже зеркало не давали. Критически осмотрев меня со всех сторон, Женя небрежно бросал: «Берем. Упакуйте» — и утаскивал в следующую лавку.

К вечеру я была совершенно вымотана, сил не хватило даже на ужин. Когда я, спотыкаясь на каждой ступеньке, поднималась в спальню, меня догнало последнее Женькино предупреждение:

— Разбужу затемно!

…Так и получилось. Мне показалось, что я едва успела уронить голову на подушку, как в дверь забарабанили, и отвратительно бодрый голос нашего командира произнес:

— Юля, подъем! Собирайся быстро — на рассвете встречаемся с Вереском у городских ворот. Завтракать будем по дороге.

Когда раздался очередной стук в дверь, я вела неравный бой со шнуровкой на высоких сапогах. Правый каким-то чудом удалось затянуть более или менее удобно, но с левым я возилась безрезультатно уже минут десять — шнуровка то пережимала ногу в голени, то оставляла добрых полтора пальца свободного пространства в подъеме.

— Войдите! — не разгибаясь, крикнула я.

Дверь распахнулась. Мимо меня деловито протопали коричневые Костины башмаки, остановились под окном и развернулись в мою сторону.

— Юля, пока не стало слишком поздно, оставь эту глупую затею, — попросил Костя без лишних предисловий.

— И не подумаю… Черт! — на сей раз я переборщила с утягом в лодыжке, и жесткая кожа сапога больно уперлась в боковую косточку. — А ортопедической обуви у вас тут не делают?

Костя не поддержал тему:

— С Женькой все понятно, он по жизни без башни. Но тебя-то туда что тянет?

— Любопытство.

— Любопытство кошку сгубило.

— Я уже один раз умерла. И, прошу заметить, сгубило меня отнюдь не любопытство.

— Я не хочу тебя потерять еще раз.

Я выпрямилась и посмотрела на Костю. В зеленых глазах без труда угадывалось беспокойство за непутевую меня, непоколебимая уверенность в своей правоте и что-то еще… Право учить. Так мудрый и опытный старший брат может смотреть на легкомысленную младшую сестренку, которая собирается встрять в очередную неприятность. Когда-то мне было достаточно одного такого взгляда, чтобы полностью и безоговорочно принять Костину точку зрения. Когда-то… но не сейчас.

Я подошла к Косте и присела на подоконник рядом с ним.

— Представь себе, что у тебя была очень скучная жизнь, — ровным голосом сказала я. — Наконец, ты умер и после смерти попал в компьютерную игру. Первым делом у тебя открылись телепатические способности. Потом ты невзначай обнаружил в трех метрах от проезжего тракта растение, которое уже несколько сотен лет не встречалось вблизи людских поселений. На этом чудо-кустарничке преспокойно рос кусок древнего артефакта. В довершение всего оказалось, что человек, случайно встреченный тобой в лесу, отправляется на поиски остальных частей этого артефакта… Вот скажи, пожалуйста, Костя, неужели после всего этого ты бы вернулся к прежней работе и стал жить прежней жизнью?

— Я — да. У меня не скучная жизнь, — без колебаний ответил Костя. И ведь действительно, осознала я, будь Костя Литовцев на моем месте, он бы плюнул на все кустики и артефакты, остался в городе и спокойно занялся медициной.

— Но я понял твою мысль, — добавил он. — Я бы хотел, чтобы ты осталась, но не особо на это рассчитывал. У тебя всегда была латентная склонность к авантюризму. Вы с белль Канто быстро споетесь… — Костя помолчал. — Кстати, будь с ним осторожна. Женька мой друг и отличный парень, но в отношениях с женщинами он не особо щепетилен. Легко заводит романы и так же легко их заканчивает. А ты, если я тебя хоть сколько-нибудь знаю, потом будешь мучиться и страдать.

— Твое предупреждение несколько запоздало, — безмятежно улыбнулась я. Про то, что очаровательный господин белль Канто был не последним аргументом в пользу этой безумной экспедиции, я говорить не стала — зачем добавлять старому другу лишний повод для беспокойства? — А умеренная доза любовных страданий еще ни одной женщине не повредила.

— Ну хотя бы пообещай, что будешь благоразумной.

— Не могу, Кость. У нас с тобой слишком разные понятия о благоразумии.

— Ты изменилась, — с грустью сказал Костя.