Эмигрант - [28]

Жорот не успел сделать и шага, когда его бесцеремонно схватили за руку и глумливый голос поинтересовался:

— Почем ночь, красавчик?

Колдун, прищурившись, в упор глянул на смазливого шатена, скалившего зубы. В самом начале приема Кецетин показывал его — это был маг старого герцога. Имя тоже называл, но Жорот не запомнил.

— Моя цена тебя не устроит, — спокойно отозвался колдун, выдернул руку и хотел идти дальше. Но дорогу ему преградили трое, невзначай расположившись так, что обойти их было почти невозможно. Жорот усмехнулся — при желании он мог отвести глаза, обездвижить на минуту-две, да мало ли. Но вся теплая компания принадлежала свите герцога. Значит, конфликт будет спровоцирован — не сейчас, так позже, не здесь, так в другом месте. Лучше уж сразу. Краем глаза он заметил направляющегося в их сторону Кецетина.

— Так дорого просишь? — не унимался шатен. — А это того стоит, уверен?

— Да.

— Может, ты себя все же переоцениваешь? — продолжал кривляться парень. — Меня не пугают расценки храмовых шлюх, а ты вряд ли более искусен. Или все-таки? Раз так мило беседовал с одной из них…

Голова парня дернулась от силовой пощечины, которую ему отвесил колдун. Он кинул заклинание в ответ на оскорбление машинально, не рассчитывая, что подействует — примитив, всего-то начальный уровень. Но заклинание сработало… скорей всего, пропущенное специально. Он презрительно усмехнулся шатену в лицо.

— Так ты, оказывается, маг герцога. А я принял тебя за шута.

— Это тебя по ошибке принимают за мага, — процедил парень, — а ты…

Жорот кинул заклинание безмолвия, несколько секунд полюбовался, как парень разевает рот, словно рыба, очутившаяся на воздухе. Мельком удивился: Кецетин предупреждал, что этот маг сильнее… Что-то не похоже. И резко сказал:

— Я еще не закончил. Поскольку ты все же маг, а не шут, то твои слова в адрес Верховной непростительны. Я настоятельно советую тебе извиниться перед дамой.

Колдун снял безмолвие и повторил:

— Я жду.

Парень отчеканил:

— Ты нанес оскорбление, первым применив к гостю боевое заклинание…

— Это которое? — перебил его Жорот, — пощечину, что ли?

Маг, не обращая внимания на то, что его прервали, уверенно закончил:

— Согласно Кодексу вызываю тебя на поединок.

— Право подтверждено, — Глава, оказывается, был рядом. Очень вовремя.

Жорот вдруг увидел Верховную, которая стояла напротив, с изумлением глядя ему в лицо. Колдун понял, почему он так легко справляется с магом герцога, и мысленно выругался. Машинально глянул на ладони, хотя знал, что ничего на них не увидит. Знаки Защитника, судя по всему, горящие сейчас у него на ладонях и лбу, могли видеть только жрицы Матери.

— Так ты еще и трус? — презрительно фыркнул в наступившей тишине маг.

Молчание слишком затянулось, и Жорот, спохватившись, поднял голову.

— Ты нанес оскорбление Верховной жрице Матери, и отказался принести извинения. Я вызываю тебя на поединок, согласно праву Защитника.

— Право подтверждено, — чуть помедлив, но твердо сказала жрица.

Того, что Жорот окажется Защитником, не ожидал никто. Защищали честь жриц храмовые стражи-воины, которые, собственно, для этого и воспитывались при храмах. Либо нанимались, если такая нужда возникала. Других Защитников просто не знали. Везде, кроме Клана.

В Клане кроме привычных воинов Защитниками были маги — мужья жриц. Потому что только в Клане жрица, выходя замуж, не покидала Храм, а продолжала службу. Подобных пар было немного, и маги-Защитники пользовались особым благословением богини-Матери в обычной жизни. Если же магу-Защитнику приходилось вступаться за жену или другую жрицу — бывало и такое — победить его было невозможно. Каким бы слабым не был маг, и сколь бы не был силен его противник.

Несмотря на развод с Велой, обязанности Защитника Богиня-Мать с Жорота не сняла. И сейчас маг герцога пытался найти выход из заведомо проигрышной ситуации. О том, что маги-защитники всегда побеждали в поединках, он, разумеется, не знал. Но прекрасно знал, что храмовые Защитники никогда не проигрывали — разве только, если жрицу оскорбили обоснованно.

Надо отдать ему должное, сориентировался парень быстро. Он перевел взгляд с Жорота на жрицу и обратно, и вдруг подошел к Верховной и опустился на колени.

— Прошу простить за нанесенное Вам оскорбление. Я сделал это ненамеренно, в пылу спора и согласен понести любое назначенное Вами наказание.

Жрица помолчала, разглядывая стоящую перед ней коленопреклонную фигуру как нечто весьма неприятное. Взглянула на Жорота, вновь на мага и кивнула:

— Извинения приняты, Рект. Зайдешь в храм завтра же.

Она вновь посмотрела на Жорота и он услышал ироничный мыслепосыл: «Я повторяю свое приглашение. Если останешься жив, конечно».

Кецетин, наконец, добравшийся до места действия, поинтересовался:

— Конфликт исчерпан, я надеюсь?

Рект, успевший подняться, издевательски усмехнулся:

— Ну, если передо мной извинятся, само собой…

— Я принимаю вызов, — спокойно отозвался колдун.

— Принято, — поторопился Мердок. — Условия поединка?

— До признания одной из сторон своего поражения, — отозвался маг.

Жорот уточнил:

— А если ты потеряешь сознание, и не сможешь сказать «сдаюсь», я могу тебя прикончить?