– У меня хватит энергии на перемещение, – объявил Хранитель Джо. – Прямиком в королевство Вероники не получится, но на Остров доставлю!
Из темноты послышался шорох листьев под ногами, и к свету костра вышли шесть солдат, которых вёл капитан Линдберг. Они просто приближались, не вынимая мечей из ножен и не демонстрируя враждебности.
– Пора бы нам выставить часовых, – пробормотал мастер Хьюджес. – Неужели наш волшебник не учуял угрозу?..
– Это, надо полагать, твоя погоня за нами, капитан? – Джонатан спросил у Линдберга с лёгким сарказмом, продолжая жевать угощение.
Видя спокойствие Серого рыцаря, Сьюзен тоже не отложила грибы, но свободной рукой взялась за лук.
– Мы поговорили, – объяснил капитан, – и решили воевать за эльфов. За справедливость. Пошли за тобой и девушкой, чтобы присоединиться к вам.
– Но вы же люди, – Серый рыцарь напомнил Линдбергу недавний разговор на улицах Ариадны, – и вам доведётся драться против своих...
– Стыдно быть такими, как они.
– Ладно, добро пожаловать к партизанам! Погрейтесь у огня! – подытожил Хранитель Джо и повернулся к Сьюзен, которая уже справилась со своей порцией грибов: – Может, споёшь для нас? Эльфийские песни всегда поддерживают в трудные времена...
Девушка помедлила мгновение и начала:
За пеленою рассвета
Яркими грезит огнями
Город, исчезнувший где-то
В дымке дорог между нами.
Наши пути разойдутся
У горизонта иного,
Чтоб никогда не вернуться
И не увидeться снова.
В зыбком тумане осеннем
Сны ожидают покоя.
Тает холодным виденьем
Город, покинутый мною.
Будут печали другие.
Канет со временем в Лету
Сердце моей ностальгии
За пеленою рассвета.
Когда песня закончилась, и люди, и гномы немного помолчали, задумчиво глядя на пламя костра.
– Я чувствую, что настоящая погоня всё же приближается! – объявил Хранитель Джо после паузы. – Пора уходить!
– Так чего мы ждём? – мастер Хьюджес решительно встал. – Веди нас на Остров, чародей!
Хранитель Джо поднял руку с медальоном. У края полянки вспыхнула яркая сфера золотого света, в которую вошли сначала гномы, затем Сьюзен и Джонатан, а за ними и Линдберг с его солдатами.
Отряд вышел из сияния на берег моря. Луна заливала лазурью спокойное море, пляж и невысокие горы.
– И где же портал дриад? – поинтересовался Хьюджес, рассматривая мирный ночной пейзаж.
– М-м-м... на другой стороне острова, – виновато ответил Джо, уменьшив волшебное излучение медальона от огромной сферы до небольшого фонарика в его ладони. – Я немного ошибся в расчётах. Это от усталости. День выдался хлопотный...
– Остров небольшой, – мастер Хьюджес машинальным жестом пригладил бороду, – за пару часов дойдём.
– А если в темноте наткнёмся на засаду? – усомнился Джонатан. Как и Сьюзен, он всё ещё держал в руке палочку с нанизанными грибами и продолжал жевать. – Вдруг у портала нас уже поджидают?
– Пожалуй, ты прав, – согласился Хьюджес. – Тогда переночуем в штольнях! Здесь полно наших шахт. И спрячемся, и не замёрзнем. А утром отправимся в разведку.
– Да, хорошо бы поспать в тепле, – кивнул Хранитель Джо.
Отряд направился в сторону тёмного силуэта горы, растворяясь в серебряных лунных тенях.
4.
Серая пелена пасмурного неба светлела, обозначая рассвет, но не позволяла солнечным лучам коснуться земли. Бурная река, высвобождаясь из узкой скалистой лощины, широко разливалась на просторе лугов, и здесь её шум превращался в негромкий умиротворённый плеск.
Шаги эльфийских лучников, одетых в тёмно-зелёные куртки и брюки, были совершенно беззвучными. Складывалось впечатление, что их лёгкие туфли из мягкой светло-коричневой кожи едва касались травы. Отряд спешно спрятался в кустах, к чему-то прислушиваясь.
Вскоре из леса показались солдаты в округлых шлемах, в кольчугах, с копьями и щитами. Не меньше сотни вояк направились через луг к склонам у входа в ущелье.
– Они проводят разведку боем, командир Натаниэль! – один эльф вполголоса обратился к другому, с оранжевым платком на шее. – Нектар готов!
– Запускайте! – кивнул Натаниэль.
Эльфы начали бросать на луг фонарики, похожие на большие хрустальные бутоны роз в оправах из серебристого металла. Эти осветительные приборы стали взрываться среди солдат, как газовые гранаты, выбрасывая облака золотистого тумана. Янтарная дымка произвела на вояк эффект жгучей кислоты, заставляя их кричать и разбегаться, неуклюже махая руками в напрасных попытках отогнать волшебный нектар. Эльфы же оставались спокойными и не проявляли ни малейших признаков неудобства, хотя мерцавшие клубы дошли и до них.
– Стрелы на тетиву! – Натаниэль указал на нескольких врагов, которые, вырвавшись из золотого облака, пытались вскарабкаться по крутому склону над речкой.
Серия метких выстрелов – и враги свалились в воду.
Основные силы неприятеля беспорядочно отступили обратно в лес и, судя по хрусту веток и истошным воплям, продолжали удаляться.
– Вы тут уже закончили? – подошёл Себастьян в сопровождении двух лучников. – Энергетических помех не наделаете?
– А вы куда собрались? – поинтересовался Натаниэль.
– Искать разведчиков, Сьюзен и Джонатана. Меня выручили, а сами где-то до сих пор пропадают.
– Где же ты надеешься их найти?
