Экзамены Икена - [5]

Конкуренция существовала издавна, но иногда возникали ситуации, когда о ней приходилось забывать. Случай Невзрачного Душегуба относился как раз к таким.

Совершив (по слухам) двенадцать убийств, он оставил в дураках командиров нескольких фаланг, чем изрядно подпортил им репутацию. Теперь этим профессиональным воинам не светило столь высокое жалование, как раньше, и они горели жаждой мести. Поимка Невзрачного Душегуба могла в значительной мере восстановить репутацию той фаланги, которой бы это удалось. Плюс к тому жертвами убийцы стали трое генералов. Это тоже серьезно подрывало бизнес, поскольку жители не склонны платить генералу, который не то что их, но даже себя защитить не способен. Так что преемники погибших генералов тоже мечтали поквитаться и доказать свою состоятельность.

Но ни у кого ничего не получалось. Отчаявшись, несколько командиров обратились к сыщикам, заплатив круглые суммы и предоставив свою фалангу в качестве бесплатных помощников. Сыщики рыли носом землю, но безрезультатно.

Богатые граждане города теперь чувствовали себя не столь безопасно, как они привыкли. Страх за собственные задницы – великий стимул. Напрашивалась очевидная коалиция. В результате все пострадавшие фаланги, три новых генерала, несколько богатейших купцов, несколько влиятельных чиновников города объединили усилия. Для координации наняли самого знаменитого и дорогого сыщика в городе по имени Шикаши, ему в помощь – двадцать пять магов, а уж в холодной стали недостатка и раньше не было. Развернулся широкомасштабный поиск, охвативший весь город.

[ Народ Икена использует пятеричную систему счисления, поэтому 25 для них такое же "круглое" число, как для нас – 100. ]

Без толку. С того момента прогремело еще три убийства и в городе стало на двух купцов и одного чиновника меньше.

Я направился прямиком к Шикаши и… был обескуражен. Тот отнесся к моей идее насчет амулетов с прохладцей, и не только не обрадовался предложенной помощи, но просто прогнал меня! "Сам разберусь, не путайся под ногами", – заявил мне он. Мои попытки поговорить с генералами приводили к диалогам по одной и той же схеме: "Обратись к Шикаши. Он не хочет? Ну, ему виднее".

Прекрасно понимая магию, я плохо понимал людей. Все мои познания в этой области ограничивались несколькими элементарными истинами вроде: "девушками надо говорить комплименты" или "злить магов огня вредно для здоровья". Эту черту характера я унаследовал от родителей, так что к ним обращаться тоже было бесполезно. К тому же я пока не сказал им, что меня выгоняют из Школы. День, когда я испытаю гнев отца и печаль матери, я хотел бы отложить как можно дальше.

Все мои друзья были из разряда "дружков". В смысле, ни с кем из них я не установил доверительных отношений. Что, впрочем, неудивительно, если учитывать мою неспособность понимать людей. Этот недостаток как-то мало тяготил меня до того момента, когда мне понадобилась чужая помощь, а оказалось, что обратиться не к кому.

Предаваясь грустным размышлениям, я шел по одной из многочисленных аллей Школы, и вдруг услышал свое имя. Это были те самые две студентки с воздушного факультета, с которыми у меня произошел своеобразный воздушный бой.

Их жизнерадостные мордашки и доброжелательные реплики развязали мой язык, и я изложил им историю своих неудач. Тут то я и узнал о том, что старый Пупулис не держит на меня зла, и даже, скорее, наоборот. Девушки посоветовали мне обратиться к старейшине. "Знаешь, что Пупулиса коротко кличут "лисом"? – спросила одна, – Он стар, мудр и хитер".

[ В действительности имя старейшины звучит как "Пупутук", а слово "тук" обозначает птицу, которая в местном фольклоре олицетворяет коварство и мудрость. ]

Такого недостатка, как робость, у меня не было. Почему бы и нет? – подумал я, и отправился к нему. Старый маг специализировался в земной стихии, и занимал традиционное для магов земли жилище – дупло. Разумеется, дупло это не шло ни в какое сравнение с птичьим. Вход в дом – отверстие в гигантском уктадыке, у которого, как обычно, была удалена сердцевина. В полости легко умещалось несколько уютных комнат. Само дерево оставалось живым, что создавало дополнительные удобства, начиная от тени листвы, и кончая простой системой канализации, которая одновременно обеспечивала дерево удобрениями.

[ Уктадык – специально выведенный сорт лиственного дерева с очень толстым стволом и ветвями. ]

Я поднялся ко входу по ступеням, выстроенным вдоль толстого корня. Дверь отсутствовала, что было объяснимо. Специфический аромат древесины уктадыка отпугивал насекомых и убивал всякую заразу. Что касается воров, то покуситься на дом старейшины мог разве что самоубийца или мазохист. Дедуля был стар, но отнюдь не безобиден.

Когда я вошел, старейшина занимался своим любимым делом: дремал. Впрочем, он совсем не обиделся за то, что я его разбудил.

– Я люблю дремать не столько потому, что хочется спать, сколько потому, что жизнь скучна. Но смерть – и подавно скучнее, – прокомментировал он.

Приободрившись, я изложил старейшине свои проблемы.

– Значит, ты просишь у меня советов в том, как договариваться с людьми? Что ж, не буду тянуть время, и сразу дам тебе один совет. Пытайся в первую очередь понять, что нужно человеку, и как можно скорее дай ему понять, что именно у тебя есть желаемое. А уже потом, когда он заинтересуется, скажи об ответной услуге, которая нужна лично тебе. Это – самый действенный и… честный способ.