Эхо далеких звезд - [31]

Земляне поняли, могучим звездолетом кааян хочет воспользоваться другой, враждебный разум, каким-то образом захвативший его.

— Кто такие стонги? — хотел спросить Джон, но Лула уже поняла его.

— У меня нет подробной информации о стонгах. Стонги — это загадка.

— Тогда как они захватили ваш корабль?

— Для кааян это явилось неожиданностью и произошло в то время, когда наш корабль «Луч звезды» находился в созвездии «Наль Аяк». Шла к завершению одна из самых дальних экспедиций в истории Каая. Мы уже готовились к возвращению домой, когда на корабле произошла авария. Пропала галактическая связь с Каая, но самое страшное оказалось другое: «Луч звезды» не мог войти в «круг времени» и разорвать пространство. Звездолету требовался длительный ремонт. И тут новая беда. «Мозг» корабля предупреждает о надвигающейся гравитационной буре. Даже не о буре, а огромном космическом урагане, через центральную область которого должен проходить путь «Луча звезды». Приближение урагана заставило нас торопиться с ремонтом. И мы спешили. Но когда звездолет уже был готов к разрыву пространства, «Мозг» запретил входить в круг времени. Вихри гравитонов усилились и могли втянуть корабль в «пространственный желоб» явление во Вселенной крайне редкое, возникающее только при сильных гравитационных бурях. И тогда звездолет растворился бы в громадном объеме космоса, превратившись в энергию, или оказался выброшенным за пределы галактики. И то и другое означало гибель. «Мозг» рассчитывает множество вариантов и принимает единственное правильное решение. Совершить посадку на громадный астероид, случайно оказавшийся вблизи звездолета и имеющий схожую с ним траекторию. Размеры астероида оказались таковы, что он больше напоминал небольшую блуждающую планету, почти наполовину состоящую изо льда. Мы назвали ее «Чио-Ори» — дающая жизнь. Ведь она была нашим спасением. Большая масса планеты свободно разбивала волны гравитонов, делая их безопасными. И, кроме того, во время ожидания окончания бури на «Чио-Ори» мы полностью завершили ремонт корабля. Но кто из кааян мог предположить, какой трагедией для экипажа звездолета обернется посадка на замерзшую планету. Даже мозг «Луча звезды» с его неисчерпаемым запасом знаний и точнейшими анализаторами не смог заподозрить опасности, скрытой в ее недрах. Вначале все шло хорошо. Мы опустились на поверхность «Чио-Ори», когда ураган лишь только начал набирать силу. Место для посадки выбирал «Мозг» корабля. Им оказалась большая ровная площадка, словно зажатая со всех сторон ровньми остроконечными скалами. Некоторые скалы оказались выше самого звездолета. Нас сразу заинтересовало — почему поверхность площадки такая ровная? И, кроме того, на ней совершенно не было следов от метеоритов, хотя всю остальную поверхность планеты усеивали глубокие воронки и кратеры. Казалось, кто-то специально изменял траекторию метеоритов, падающих на площадку в скалах.

Когда ураган пошел на убыль, «Мозг» вдруг обнаружил на корабле скрытую и очень серьезную опасность. Его анализаторы вдруг обнаружили слабое изменение биологической массы внутри «Луча звезды». Она стала больше и продолжала постепенно увеличиваться. Это говорило о том, что на корабле появились другие организмы. И тогда «Мозг» объявил общую тревогу и запретил все выходы из звездолета. А на самом звездолете экипаж начинает проводить дезинфекцию, чтобы исключить контакт с неведомыми нам организмами. Снаружи же корабль окружили специальным защитным полем. Возвращаться на Каая без выяснения причины увеличения биологической массы корабля было нельзя, это могло повлечь еще большую трагедию и даже гибель всей системы. Оставаться на «Чио-Ори» становилось все опаснее и «Луч звезды» стартовал. Спустя некоторое время после дезинфекции «Мозг» вновь обнаружил наличие посторонних организмов и объявил на корабле режим экстремального существования. Это означало: каждый член экипажа должен пройти специальную проверку и при наличии в нем инородного организма, неспособного к отделению… — здесь голос Лулы дрогнул. Но люди поняли, что она хотела сказать.

— Тогда этот член экипажа должен погибнуть? — сказал Алексей, как бы продолжая речь инопланетянки.

— Да, — тихо подтвердила Лула, — при этом превратившись в плазму. Только таким крайним и невероятно жестоким способом, можно предотвратить вторжение чуждых организмов в систему Каая. Каждый кааянин, улетающий в далекий космос, знает это страшное правило. Ведь ни одна из экспедиций не застрахована от встречи с неведомыми, обладающими исключительной вживаемостью организмами. Именно это и произошло, когда «Луч звезды» совершил посадку на «Чио-Ори». Организмы стонгов проникли на корабль. Они начали внедряться в сознание кааян, лишив их возможности пойти на самоуничтожение. В это время «Мозг» и обнаружил стонгов. Получилось так: те кааяне, которые подверглись вторжению сознания стонгов, внешне остались кааянами, но полностью выполняли волю стонгов.

— Лула, — прервал инопланетянку Джим Уикли, — ты считаешь, что именно сознание стонгов внедрилось в членов экипажа вашего корабля?