Эхо далеких звезд - [25]

— Еще один гость пожаловал, — сказал Иван и тут же воскликнул, — да там их много!

Действительно, то в одном, то в другом месте из воды появлялись глаза чудовищ. Поглазев на людей, монстры начали вылазить на берег. Юноши с ужасом смотрели на призраков. Огромные зеленые туши, словно гигантские гусеницы, ползали по берегу. Их было более трех десятков, и они то и дело направляли свои щупальца-глаза в сторону людей, но почему-то не нападали. На телах некоторых чудовищ имелись наросты в виде бугорков величиной с крупное яблоко. Из бугорков торчали маленькие щупальца толщиной с карандаш, и они также шевелились.

Да это их детеныши, — воскликнул Сергей. Действительно, призраки ползали так, чтобы случайно не повредить бугорки, и заботливо прикрывали их щупальцами. Казалось, чудовища изучают людей, их глаза почти постоянно были направлены на юношей. Монстры приблизились совсем близко, однако не проявляли ни малейших признаков агрессивности, а лишь любопытство и интерес. То и дело призраки издавали звуки, напоминающие мычание коров. Юноши поняли, что им ничего не грозит, и опустили ружья.

Интересно, почему они на нас не нападают, — с недоумением сказал Сергей, — наверное, чувствуют присутствие голубого сланца?

— Вряд ли, покачал головой Иван. — Как я понял из рассказа деда Евсея, сланец действует на расстоянии метра два, ну может три. Нет, здесь что-то другое. Смотрите! тут же воскликнул он, призраки совещаются!

Действительно, к этому времени чудовища сгрудились в одном месте, размахивая щупальцами, они то и дело трогали друг друга. До людей доносилось их жалобное мычание.

— Ребята, — прошептал Иван, — мне кажется, я понял, что они хотят.

— Ну и, что ты понял? — Сергей и Николай смотрели на него вопросительно.

— Они готовятся умереть! Да, да, не удивляйтесь, — продолжал он, увидев как вытянулись лица друзей. — Перед вами представители разумных существ по интеллекту, может, даже выше нас — людей. Видимо, на метеорите, который упал в озеро, находились частички разума, способного войти в биологический контакт с живым существом. К сожаления, волею случая, этот контакт произошел с гидрой — примитивным кровожадным созданием, полурастением-полуживотным. И болотные призраки явились своеобразным продуктом, результатом этого контакта. Не исключено, что когда-то давно нечто подобное произошло с группой обезьян и появились люди. Возможно, это один из способов расселения разума в масштабе Вселенной. Однако, удивительно, что процесс этот произошел практически революционным путем, а не длительной эволюцией, как у людей.

— Ваня, — прервал его Сергей, — а все же, почему ты решил, что призраки собираются умереть?

— Почему? По их поведению, это первое. Скорее, это — второе, а первое то, что в период начального развития в призраках преобладала гидра, сейчас же в них «заговорило» мыслящее существо. Они увидели в нас своих братьев по разуму и, как мне кажется, пришли в ужас от совершенных ими убийств. Они также поняли, что не могут существовать не убивая, так жестоко распорядился случай, и приняли решение вообще не существовать. На такой поступок могут решиться только существа с высоким интеллектом. — Иван замолчал. Сергей и Николай тоже молчали, потрясенные его рассказом. Между тем часть призраков подползла к воде и, взмахнув мощными хвостами, скрылась в глубине. К этому моменту друзья уже заметили — желтых лилий в озере нет. Их разорванные стебли и лепестки уже прибило к берегу.

— Ну, все, старики, снимаем маски, сказал Сергей, развязывая тесемки. — Бог ты мой! — воскликнул он, показывая рукой в сторону моста. Там, где не было двух пролетов, вода бурлила, и в ней мелькали щупальца и хвосты болотных призраков. — Так они же нам мост ремонтируют! — Он бросился в палатку и вынес из нее кинокамеру. Прикрывая объектив от дождя, юноша начал вести съемку. — Это будут уникальные кадры. — Возбужденно говорил Сергей, и голос его дрожал.

Через час мост был соединен настилом, искусно сплетенным из корней коряг, прутьев и водорослей, и болотные призраки вновь начали собираться на острове. К этому времени дождь почти прекратился, и среди облаков проглядывало голубое небо. Чудовища выползали на берег, они уже так не мычали и не размахивали щупальцами, как в первый раз. И вдруг один из призраков, приподнявшись на складках кожи и вытянув вверх щупальца, громко закричал. Затем, размахнувшись щупальцем-жалом, с размаху вонзил его себе в бок. Вмиг по телу побежала дрожь, щупальца опали, и монстр, вытянувшись, замер. Юноши стояли ошеломленные.

— Ребята, — словно опомнившись, закричал Иван, — они же сами себя убивают. — Положив ружье и голубой сланец на землю, он побежал к призракам, не обращая внимания на предупреждения товарищей.

Юноша остановился возле огромного монстра, который уже размахивал своим страшным ядовитым жалом. Он бросился к нему и прижался щекой к холодному вздрагивающему телу. И тут на миг призрак замер, после чего его щупальца осторожно опустились на плечи юноши. Страшное чудовище жалобно мычало, нежно прижимая к себе человека. А Иван плакал. Он гладил шершавое тело болотного призрака и вдруг ощутил как, что-то ужасно далекое и до жути родное кольнуло сознание. Но вот щупальца чудовища разжались, и юноша, еще раз, прижавшись к телу монстра, встал и, не оглядываясь, пошел к товарищам, и только вскрикнул, услышав за спиной предсмертный протяжный стон.