Эхо далеких звезд - [2]

«Видимо, на языке дикарей, чу — означает дух смерти», подумал Туан-Ота.

— Ничего, ничего, — постарался успокоить он карликов, — далеко вглубь пещеры мы не пойдем, заночуем у самого входа, чтобы только укрыться от дождя.

Сам Туан-Ота уже давно сомневался в существовании, каких либо духов, злых или добрых. Пытливый ум вождя часто старался найти ответы на многие неясные явления, происходящие в природе, и каждый раз заходил в тупик, не в силах ответить ни на один из возникших вопросов. Но он понял одно — все явления в природе взаимосвязаны и им обязательно что-то должно предшествовать. Человек зачастую это не замечает, но животные, птицы, рыбы, насекомые и даже растения по своему реагируют, надо только за ними внимательно наблюдать. И все эти явления происходят не по воле злых или добрых духов, а по причине каких-то иных сил, скрытых в самой природе. Но вот только каких? О своих мыслях вождь никому не говорил из опасения поссориться с носителями веры.

Спокойная, уверенная речь вождя подействовала на дикарей. Они замолчали и, поднявшись с земли, пошли за нооками, однако все еще ежась от страха. Но, когда охотники разделали тушу оленя и дали им по куску сырого мяса, карлики полностью успокоились. Сами же нооки развели костер и жарили мясо на огне. Ночью, когда усталые люди забылись крепким сном, Туан-Ота взял несколько смоляных факелов и пошел вглубь пещеры. Вернулся он только под утро, и никто из охотников не заметил его отсутствия.

Имя Туан-Ота у лесных людей означает — сын Луны. Его вождь получил, когда появился на свет. В ту летнюю ночь стояла тихая погода, и сверху смотрел на мир задумчивый лик великой богини тьмы, издавна почитаемой нооками. Молодой Туан-Ота громко плакал, и женщины племени вынесли его из пещеры. Увидев Луну, мальчик замолчал. Причмокивая пухлыми губенками, он протянул к ней руки.

С малых лет сын Луны заметно отличался от своих сверстников, и не только силой, выносливостью, но и сообразительностью, умением быстро находить правильные решения в любой, даже самой сложной ситуации. Ему всегда везло. Охота или рыбная ловля с участием Туан-Оты, как правило, были удачными. Суеверные лесные люди видели причину его успехов в покровительстве богини тьмы. Имен¬но из-за этого в двадцать три года сына Луны избрали вождем племени нооков, самым молодым вождем за всю историю их существования.

Когда Туан-Ота стал во главе лесных людей, их племя начало быстро расти. Голод перестал посещать стойбище, и женщины рожали крепких и здоровых детей. Наблюдая за поведением животных, птиц и насекомых, сын Луны определял, где и на какого зверя лучше охотиться, в каком месте лучше ловить рыбу. Нооки любили и уважали вождя. Но чем больше они это делали, тем сильнее ненавидели его носители веры. С приходом к власти Туан-Оты к ним уже редко кто обращался за помощью. Авторитет носителей веры стал падать. Даже сам сын Луны звал их на совет старейшин лишь из приличия. Выслушав же, все делал по-своему, и как назло им, успех сопутствовал ему. Люто ненавидя молодого вождя, носители веры панически боялись его. Иногда, сидя возле костра в своей пещере, они обсуждали планы — когда и каким образом погубить сына Луны. Но так и не рискнули осуществить свои замыслы. Авторитет Туан-Оты, а главное, боязнь гнева богини тьмы удерживали носителей веры от покушения. И они решили ждать удобного случая, чтобы погубить вождя руками самих же нооков. И этот случай представился.

Конец лета выдался на редкость жарким. Давно на небе не было облаков, и каждый день с утра и до вечера солнце пекло немилосердно. Не получая дождей, земля во многих местах покрылась трещинами, и обычно многоводная Шу так обмелела, что начало обнажаться дно. Вода сделалась очень теплой и стала пахнуть гнилью. Вся крупная рыба ушла в глубокие ямы, где били прохладные ключи, и ловить ее стало невозможно. Выгорели и пришли в негодность привычные пастбища оленей и косуль. Единственным мес¬том, где еще оставались островки зеленой сочной травы, были луга возле большой топи, и стада животных потяну¬лись в ту сторону. Перед племенем нооков возникла угроза голода.

В один из вечеров, когда солнце скрылось за вершинами гор и духота понемногу начала спадать, Туан-Ота созвал «Большой Совет» пригласив на него всех старейшин и носителей веры. Совет проходил в пещере вождя, обсуждался всего один вопрос — как спасти людей племени от голодной смерти. Туан-Ота сидел на большом камне, покрытом шкурой медведя. По традиции Слева и справа от главы племени стояли с копьями два огромных воина-телохранителя. Старейшины и носители веры молча входили в пещеру, прикладыванием ладони левой руки ко лбу приветствовали вождя, а затем рассаживались по обе стороны от него, образуя правильный круг, в центре которого, в специально вырытом углублении горел костер. Молодой юноша из числа телохранителей периодически подбрасывал в огонь смолистые сучья и сухой валежник. При этом языки пламени то замирали, погружая в мрак нехитрое убранство жилища сына Луны, то весело разгорались, потрескивая и взмывая вверх, озаряя заросшие угрюмые лица старейшин и носителей веры. Стены пещеры пестрели рисунками, изобра¬жавшими сцены охоты нооков на животных, а так же ликами добрых духов — покровителей племени. Прямо над головой Туан-Оты смотрело на присутствующих лицо богини тьмы — священной матери вождя. В дальнем углу, на грубо выделанной шкуре лежало оружие — каменные топоры, деревянные дубины и копья с костяными и кремневыми наконечниками. Когда все собрались, Туан-Ота встал с камня.