Эхо далеких звезд - [19]

…Три студента, три закадычных друга Сергей Кравцов, Николай Панин и Иван Тихонов, закончив первый курс Омского политехнического института, приехали в родной поселок Белый Ключ. До свидания физика, химия, сопромат и все остальные науки, впереди целый месяц беззаботной жизни!

Еще дорогой друзья условились, что в эти каникулы отдыхать они будут активно, но вот только как, решали долго.

— Ребята, — говорил Иван Тихонов, — предлагаю идти в поход в верховье реки Студеной, эдак километров на триста. Возьмем с собой складную байдарку Панина и назад вернемся по воде, а по дороге будем рыбачить, и заниматься охотой. Это и будет отличный активный отдых.

— Хорошая идея, — согласился Николай Панин, — вот только байдарки нет. Старший брат на Иртыш уехал и забрал ее с собой.

— Жалко, — сокрушенно покачал головой Иван, — а то было бы неплохо.

— Старики! — прервал друзей Сергей Кравцов, придумал! Давайте устроим в лесу скит, как раньше отшельники делали. А еще лучше, возле Красного озера поставим палатку, возле того места, где оно с болотом соединяется, на озере будем ловить рыбу, а на болоте охотиться. Будем жить как настоящие лесные люди! Ну, какова идея?

— То-о-же мне, идея, — медленно, нараспев произнес Иван, там же этот, ну как его, болотный призрак.

— Сам ты болотный призрак, — засмеялся Сергей, — это же бабкины сказки, и ты веришь в подобную чушь?

— Чушь, не чушь, но мне дед Евсей рассказывал, — обиженно поджал губы Иван, — когда он был еще мальчишкой и однажды пошел с отцом за клюквой, как раз к тому месту, где озеро с болотом сходится, так его только через день в лесу нашли без памяти, а отец в болоте исчез. Евсей с тех пор заикаться начал, говорит, сам видел, как отца призрак взял.

— Будешь заикаться, — усмехнулся Сергей, — если у тебя на глазах твой отец в трясине утонет.

— Да нет, как отец утонул, он как раз и не видел, а вот как его призрак схватил, это видел. Евсей тогда сильно испугался, бросился бежать, так и оказался в лесу.

— Из ума выжил твой Евсей, вот и пугает своими бредовыми рассказами женщин и детей. А вообще, у меня идея! Ребята, давайте докажем, что ни на озере, ни на болоте нет никакого призрака.

— Отлично! Серега, ты молодец! — воскликнул Николай Панин. — В этом уже есть практический смысл, люди нам спасибо скажут. Короче, организуем научную экспедицию на Красное болото и назовем ее «Призрак». Как, Иван, согласен?

— Я-то согласен, — кивнул головой Иван, — но все же советую, давайте с дедом поговорим. Послушаем, что он скажет. Мало ли что, вдруг нам это пригодится.

— Ладно, Ваня, обязательно побеседуем с твоим дедом, — хлопая товарища по плечу, говорил Сергей, — даже интересно будет его послушать.

Приехав в Белый Ключ, друзья уже на следующий день, встретились возле дома Ивана Тихонова.

Дед Евсей сидел на скамье возле палисадника и дремал, закрыв глаза и уронив голову на грудь. Выцветшая соломенная шляпа съехала на бок, и из-под нее во все стороны торчали редкие пряди седых волос. Руки с крупными заскорузлыми пальцами опирались на толстую суховатую палку. На вид Евсею было лет семьдесят пять, а то и больше. Однако чувствовалось, сила у старика еще есть.

— Дедушка, — тронув деда за плечо, сказал Иван, — мы к тебе.

— Ко мне, — Евсей приподнял голову, из-под густых сросшихся бровей на юношей глянули живые голубые глаза. — Слушаю вас, ребятки. Да вы садитесь, — тут же предложил он, подвинувшись к краю скамьи.

— Нет, спасибо, мы постоим, — ответил за всех Сергей, — у нас к вам большая просьба. Расскажите что-нибудь о болотном призраке.

— О-о пр-и-зраке! — словно чего-то, испугавшись, переспросил Евсей. Он вдруг сразу начал заикаться. — Ребятки, зачем это вам?

— Дедушка, — подмигнув друзьям, сказал Николай, — мы хотим прогнать его с Красного болота, а то люди не только на болото и озеро, даже в лес ходить перестали. Все боятся призрака. — Николай замолчал, а дед смотрел на него, словно оценивая, шутит парень или нет. Но в данный момент лица друзей были серьезные.

— Сказать честно, — словно раздумывая, наконец, промолвил Евсей, — встречи с ним я вам не желаю, но рассказать расскажу все, что слышал об этом призраке и сам видел. А вы все же садитесь, говорить-то я буду долго. — Он уже успокоился и почти не заикался.

— Вот уже восьмой десяток живу и, насколько помню себя, помню и то, что на красном болоте и на озере ежегодно пропадают люди. Как правило, в первую очередь гибнут приезжие, которые не знают ни топких мест на болоте, ни холодных ключей в глубине озера.

— Дедушка, — прервал Евсея Иван, — а на озере что, тоже много людей гибло?

— Да, внучек, много.

— А тут-то из-за чего? Озеро — не болото, не засосет. Наверное, в холодные ключи попадали и из-за судорог?

— Во, во так все и думали. Разморит, значит, днем какого-нибудь рыбака, а то и охотника, и решит он в озере искупаться. Вода-то хорошая, теплая. Нырнет такой горемыка поглубже — и готов. Одежда и снасти на берегу, а человека нет.

— Дедушка, — опять прервал его Иван, — а как же тела утопленников, их что, не находили? Они ведь всплывать должны.

В том-то и загадка. Никто так и не всплыл, а народу-то за все годы пропало ужас сколько.