Преследование — это опасно? Вроде бы, ответ очевидный — да. Но во дворец соваться тоже было опасно. Риски сопоставимы. Пока в храме сложат два и два, пока бросятся на поиски. Угу, и устроят засаду. Не дураки, чтобы понять, за кем я охочусь. Кто финиширует первым? Опять забег наперегонки со временем. В теории, если вечером я пропаду, ночь гарантированно моя. Не успею. Мне понадобятся минимум сутки. И пусть одного или двоих я достану, рядом с последним лордом меня будут ждать элитный отряд, с чем-то нежитебойным.
Сбежать и затаиться? Выждать, допустим, пять лет. Я мёртвая, я могу ждать вечность. Беда в том, что не станет ждать Тьма. Богиня чётко сказала — я должна двигаться к цели. Да и выдержу ли я? Голод мучает почти постоянно. Как быстро я сдамся и начну выпивать всех подряд? Я уже была на грани потери самоконтроля. Неприемлемо.
Остаться во дворце? Информацию я добуду. Сохраню легальный статус. И однажды за мной всё равно придут. Но время я выиграю. Да, вариант остаться перевешивает. Смущает одно — через несколько дней кто-то укажет на меня и объявит своей женой, жрец подтвердит. Собственно, согласие девушки не спрашивают, засчитывается «да», сказанное жрецу при принятии статуса светлой невесты.
Что дальше? Дальше — первая брачная ночь. Хорошо, если новоиспечённый муж наберётся вусмерть. А если придёт относительно трезвым? «Вам только кажется, что у меня нет пульса. И на дыру под грудью не обращайте внимание». Так что ли? То-то и оно.
Думала я всю ночь, но ни к чему не пришла.
В предрассветные часы, убедившись, что и соседки, и Олсия, ещё спят, достала из сундука розовое масло, эфиры трав, небольшую глиняную плошку и шмыгнула в купальню. Раз уж я не бегу, самое время заняться приготовлением новой порции снадобья. Сначала основа — смешать ингредиенты. Флакончик с концентратом, надёжно скрытый в «телесном кармане», скользнул в ладонь. Добавить каплю Света, убрать флакон, снова хорошенько размешать содержимое плошки.
Раздевшись, быстро протёрлась влажным полотенцем. Мёртвой полноценное купание ни к чему — я же в грязи не кувыркалась и по заросшим паутиной тайным ходам не бродила. Освежилась, и достаточно. Теперь самое неприятное — втирать в кожу жгучее снадобье, чтоб его. Я мысленно ругнулась и окунула пальцы в масло.
Когда я вернулась из купальни, Олсия уже объявила подъём, и я удостоилась её очередного одобрительного взгляда — встала на рассвете, успела привести себя в порядок, без понуканий перестилаю простынь.
— Леди, — обратилась к нам монахиня, когда мы выстроились парами, чтобы идти на завтрак. — Храни вас Свет, леди. Для каждой из вас сегодняшний день может стать особенным. Во-первых, после полудня начнётся Большая благотворительная ярмарка, устраиваемая Её Величеством. Кого-то из вас Свет приведёт к вашему будущему мужу. Женихи будут присматриваться к невестам, обмолвятся с вами парой фраз. Будьте готовы поддержать светскую беседу. Особенно хочу, чтобы вы помнили — принимать подарки во время ярмарки можно. Даже не так, отказ не добродетелен, потом что деньги с каждой купленной для вас безделушки будут переданы в приюты для нуждающихся. Во-вторых, Большая благотворительная ярмарка закончится очень красиво — первыми свадьбами пар, чей путь друг к другу озарил Свет.
Для себя я речь Олсии сократила до одной фразы: «Девочки, заставьте мальчиков потратиться, и побольше, побольше». Заниматься чем-то подобным я, разумеется, не собираюсь. Своих дел полон рот. Но внешне я благоговейно внимала и кивала в такт наказам. Да-да, очень важно собрать на благие цели как можно больше. Только я не понимаю, зачем устраивать балаган. Три года назад в нашей деревне случился пожар, крестьяне просто принесли погорельцам еду и вещи, кто что мог. Мама тоже в стороне не осталась — построила той семье новую избу.
Интересно, Рысёнок на ярмарке появится?
Завтрак, скоротечная прогулка в розарии. На сей раз кавалеров в цветник не допустили. Мы чинноблагородно сделали три круга и вернулись в убранную к нашему приходу спальню. Близняшки рванули к сундукам. Я перевела взгляд на монахиню. До полудня несколько часов, чем-то нужно заняться, а наряд у меня готов, сборы займут не больше четверти часа. Почему бы, например, не сходить на урок?
Я присоединилась к Найре. Не на танцы же у Олсии отпрашиваться, а так очень даже достойный с точки зрения монахини выбор. Да и интересно. Если всё удастся, то мне ещё поместье восстанавливать. Заново мебель покупать, заново обставлять. Заново искать крестьян, желающих в глуши арендовать участок. Наши-то разбежались, не дураки сидеть и ждать, когда их в разграблении господского дома обвинят. Эх, мечты… Сперва бы от дыры в теле избавиться и сердце запустить.
Поприветствовав учителя книксеном, выбрала место рядом с пышкой.
— Леди, похвальное рвение. Рад, что вы к нам присоединились. Моё имя Коэн Мэрсн. Буду рад, если из моего рассказа вы найдёте для себя что-то полезное.
— Благодарю.
Светлых невест около тысячи, а уроком заинтересовались всего двадцать восемь девушек, считая меня. Не густо.
По знаку учителя послушница раздала нам листы бумаги и писчие принадлежности.
