Он сказал это с такой комической важностью, что художники безобидно рассмеялись. Засмеялась и сама девушка.
— Не оглядывайтесь, ради Бога, не оглядывайтесь, — взмолился Тит, покрывая меткими быстрыми мазками маленькую дощечку.
Дружинин в тон Стрельникову ответил:
— О, да, ты у нас известный наставник.
Это уже была явно обидная выходка. Чтобы проверить свое впечатление, Стрельников окинул взглядом товарищей, они удивленно покосились на писателя, который стоял в некотором отдалении, заложив за спину руки.
Он взглянул на девушку; она продолжала улыбаться, очевидно, не придавая никакого значения сказанным с обеих сторон фразам. Лицо ее было обращено в сторону противоположную той, где стоял Дружинин. Тогда Стрельников в упор подошел к нему и тихо сказал, глядя в голубовато-серые холодные глаза:
— Мне не нравится то, что ты говоришь, и твой тон.
Тот бесстрастно выдержал его взгляд и спросил:
— Ну и что ж?
— Видишь ли, если это шутка, об этом можно забыть, а если нет…
Он как-то сразу взволновался, но, подавив это волнение, с неожиданной мягкостью закончил:
— Мне будет жаль наших дружеских отношений.
Художники не могли не заметить этой сцены: размолвки между ними были нередки, но все, как выражался Кроль, происходили на товарищеских дрождях; здесь же чувствовалось иное.
— Наш пузан был прав, — вспомнив еще раз отсутствующего архитектора, прошептал Волков.
Ларочка обратила внимание на эту перемену в настроении художников и украдкой повернула голову в сторону объяснявшихся.
— Ради Бога, не поворачивайте головы еще минутку, — опять взмолился Тит, весь поглощенный своей работой, и, смешно шевеля усами, продолжал торопливо делать мазок за мазком, быстро меняя кисти. — Сейчас… сейчас… — приговаривал он.
Она с трудом преодолевала свое тревожное любопытство. Наконец, художник с сожалением оторвался от работы, вздохнул и сказал:
— Баста.
Тогда она обернулась и уже ясно увидела, что ее тревога не напрасна.
Из-за высокого левого плеча Стрельникова, как-то особенно жестко и строго вырисовывался матовый черный котелок писателя. Из всей этой компании он один был в котелке. Она только сейчас заметила это, и тут же почувствовала, что в эту минуту отношение к нему художников было неприязненное.
И, вероятно, поэтому ей вдруг стало его жаль, а принятые ею за обиду слова его, помимо ее воли, получили совсем иное значение и оправдание.
Решили идти к морю.
Еще сама не зная, в чем выразится ее участие, прежде всего толкаемая любопытством, Ларочка подошла к Стрельникову и сказала:
— Побежим к морю.
С лица его не сошло еще выражение неестественной сдержанности, но от прикосновения к его руке тонких пальцев девушки ему стало легко и весело. Он сжал эти пальцы и не успел еще ей ответить, как она потянула его за собою и быстро побежала вниз. Он едва успевал за ней, скользя по крутому, усыпанному отшлифовавшимся песком спуску, пока они не очутились у красных осыпей берега над самым морем, тихо поплескивавшим на широкую песчаную полосу, тянувшуюся вдоль береговых осыпей и на мшистые осклизлые камни, выступавшие из воды.
Остальные медленно спускались далеко позади.
Еще вся раскрасневшаяся и задыхавшаяся от быстрого бега, она обратила на него свои широко открытые глаза и быстро спросила:
— Что у вас с ним произошло? Вы поссорились? Это все заметили.
— Покуда еще нет, — ответил он, стараясь показать, что совсем не так запыхался от этой гонки.
Ему самому происшедшее наверху показалось пустым недоразумением.
— Я не хочу, чтобы это было из-за меня, — сорвалось у нее.
Ее проницательность удивила его и показалась подозрительной.
— Почему вы думаете, что это из-за вас?
Она как-то угловато пожала плечами.
— Я не знаю. Может быть, мне показалось.
Тогда он с неожиданной для себя откровенностью сказал:
— Да, из-за вас.
Ревнивое чувство укололо сердце, и, чтобы испытать ее, он, прямо глядя в ее глаза, заявил:
— Он, очевидно, боится, как бы я не увлек вас.
Стрельников ожидал, по крайней мере, смущения, но она только подняла голову, и в глазах ее блеснул зеленоватый кошачий огонек. В первый раз за все время их знакомства ему осветилась этой мимолетной искоркой душа женщины. Он взглянул в ее разгоревшееся лицо с знакомым ощущением влечения и беспокойства. Эти тонкие нежные ноздри, неправильно очерченный рот с изгибами еще неиспытанной чувственности и рыжие волосы, как будто бросавшие теплый отблеск на прозрачную белизну ее кожи, отмеченной веснушками под зеленовато-серыми настороженными глазами, все это показалось ему ново и притягательно.
Она с гримасой ответила:
— Какое же ему до этого дело?
Это явное притворство почти оскорбило его. Товарищи были совсем близко, надо было кончить этот разговор и, главное, показать ей, что он понимает ее игру. Он с несдержанным раздражением ответил:
— Это уж вы спросите его.
Она на минуту растерялась, почти испугалась, но, когда он, заложил руки в карманы, как будто беспечно стал что-то насвистывать, она украдкой бросила на него из-под ресниц мимолетный, зоркий взгляд, и в нем зажглась искорка тайной надежды и торжества.
Она прислонилась к стволу корявого, согнутого бурей дерева и прикинулась усталой и отдыхающей.
