Его главный секрет - [9]

— Да.

— С вами все в порядке? — Чейз перехватил ее взгляд.

— Просто я ужасно хочу есть, — сказала Тэсса, выдавив из себя улыбку.

— Ну что ж, пойдемте.

Когда они вышли из Центра и направились в ресторан, Чейз время от времени поглядывал по сторонам, ведь Кремень мог появиться когда угодно.

Этот прохладный летний вечер был словно создан для того, чтобы взяться за руки и идти куда глаза глядят. Но прогулка показалась Чейзу не самой удачной идеей, и кроме того, он твердо решил не прикасаться к Тэссе.

Несколько кварталов они прошли, не произнеся ни слова.

— Вы не устали? — спросил, наконец Чейз.

— Немного. И все-таки дети просто великолепны! Мне понравилось, как девочки запрещали мальчишкам отпускать всякие шуточки. И как только мальчики перестали баловаться, нам удалось хорошо поработать.

— Это хорошая группа.

— Спасибо вам.

— Эти дети не были безнадежными с самого начала. Я всегда предпочитаю перехватывать их до того, как они попадут в какую-нибудь историю. Более того, некоторые из наших лучших воспитателей раньше были членами всяких уличных группировок. Но дети из неблагополучных семей очень ранимы, ведь им не хватает общения. В компании они надеются получить то, чего не хватает в семье.

Зажегся красный сигнал светофора. Тэсса и Чейз остановились. Он пробежал взглядом по всем машинам.

— Расскажите мне о Сержанте. Когда вы встретились с ним? — попросила Тэсса.

— Он воспитал меня.

— Неужели?

— Я никогда не видел своего отца. Моя мать исчезла, когда мне было четырнадцать. Я ничего не знаю о ней с тех пор. Суд назначил его моим опекуном. Сержант только что уволился из армии и решил взять меня к себе. Со временем он взял еще несколько детей, но я был первым.

— Именно поэтому вы стали работать в Центре.

— Откуда вы знаете?

— Из судебного протокола, Чейз… Я интересовалась Центром до того, как пришла сюда. Естественно, мне нужно было знать, где я буду работать.

Когда они пришли в ресторан и заказали напитки, он спросил Тэссу, как она жила здесь первое время.

— Я просто задыхалась. Но я была хорошей дочерью и даже не позволяла себе никуда зайти по дороге из колледжа или с работы. Мой брат — инвалид, а мать не могла сидеть с ним все время. Это было для меня очень тяжело.

— Почему же вы переехали только теперь?

Официантка поставила на стол две бутылки пива и чипсы.

Прежде чем ответить, Тэсса сделала большой глоток. Сержант сразу догадался, кто она такая. Интересно, сколько времени займет это у Чейза.

— Говорят, что у женщин кризис среднего возраста наступает на десять лет раньше, чем у мужчин, — сказала она. — Это единственное объяснение. Моему брату приходится заново учиться обслуживать себя, а мать не хочет этого замечать. В любом случае сейчас для меня настало время узнать силу своих собственных крыльев. Тяжело жить, когда родители допрашивают каждого твоего знакомого, как полицейские.

— Семейная жизнь… — Чейз мечтательно вздохнул, — с трудом припоминаю, что это такое.

Она обвела пальцем вокруг горлышка бутылки, откинула голову назад и улыбнулась Чейзу.

— Взаимоотношения мужчины и женщины. Походы в кино. Ужины. Беседы. Физический контакт.

Он прикоснулся к ее руке, погладил ее пальцы и нежно сжал их.

— Мне хотелось бы провести этот вечер как можно лучше.

— Вот и отлично.

— Я не хотел бы вводить вас в заблуждение. Моя жизнь…

Он отпустил руку Тэссы и откинулся на спинку стула, глядя, как она большими глотками пьет пиво.

— Вы готовы сделать заказ?

Появление официантки заставило их сменить тему разговора. Тэсса вспомнила, как она пришла в Центр, как воодушевилась, увидев в глазах Чейза затаенную улыбку. Ей захотелось увидеть эту улыбку снова, но все усилия были напрасны. Решив больше не думать об этом, она облокотилась на спинку стула и расслабилась.

Они просидели за столиком несколько часов. Ресторан, несомненно, был любимым прибежищем Чейза: создавалось впечатление, что он знал здесь всех и каждого. Посетители ресторана бросали на Тэссу любопытные взгляды, но ни один из них не раздражал Чейза — они просто приглашали ее в свой мир.

Прохладный океанский бриз обдувал их, когда они возвращались обратно. Тэсса улыбалась, ощущая тепло его руки, а ветер ласкал ей лицо, развевая волосы.

— Луис спросил меня в тот день, когда вы пришли в Центр, — сказал Чейз, — были ли вы одной из тех амазонок, о которых рассказывают в школе. Я ответил, что вы недостаточно высоки для них. Но вы выглядите как валькирия.

— Неужели валькирии были такими же воинственными, как амазонки?

— Не совсем так. Они выбирали тех воинов, которым было предназначено геройски умереть на поле боя.

— Что вас заставило так думать обо мне? — По ее лицу пробежала усмешка. — Мои кровожадные вопли?

— Я не знал, что у вас такие сильные легкие.

— Мистер Райан, вы флиртуете со мной! Я польщена.

— В вас есть мудрость и сила, Тэсса. Вот почему я думаю о вас как о валькирии.

— Вы даже думали, что я могла бы посылать воинов на смерть?

Тэсса представила себе, как бы это могло выглядеть, и ей это не понравилось.

— Я думаю, они с радостью бы умирали на поле боя.

Она сжала его руку.

— Я думала, что меня воспримут здесь как идеалистку, а насчет вас я была уверена, что вы — прагматик. Но если вы будете вести себя со мной так странно, я не смогу иметь с вами дело.