Единой командой - [2]

Увы, несмотря на все свои неоспоримые преимущества, на неукротимую волю к победе, призракам так и не удалось закончить гонку.

Их главным врагом оказался ветер. Если ветер был попутный, шестеро призраков неслись к финишу с невероятной скоростью. Но когда ветер дул им в лицо, они, сколько ни нажимали на педали, застывали на месте. Случалось, ветер вообще сносил их назад, к стартовой черте, и тогда шестеро гонщиков-призраков сразу оказывались в самом хвосте.

Впрочем, почти столь же грозным врагом выказало себя и солнце. Как известно, маршруты испанской «Вуэльты» пролегают среди долин, где солнце палит нещадно и с утра пораньше разгоняет туман. Поэтому к середине почти каждого этапа велосипеды призраков начинали плавиться и в конце концов испарялись. Шестеро друзей неутомимо крутили педали, пока не убеждались вдруг, что те расплавились.

Как-то после очередной неудачи призраки сидели на обочине и жалобно стонали: «О господи, почему мы такие невезучие!» Но когда на рассвете с земли поднялось легкое серебристое облачко, в их сердцах вновь пробудилась надежда.

— Мы смастерим новые велосипеды и догоним основную группу! — радостно воскликнули они.

Однако, едва взошло солнце, облачко тумана осело, словно растворилось в траве. Команда призраков выбыла из гонки. И никто этого не заметил! Даже спортивная печать, которая не упускает случая раздуть скандал из самой нелепой сплетни. А тут такой случай представился, и газетчики его упустили!

Так или иначе, но великолепная шестерка обогатилась бесценным опытом. И потом, не каждому удается принять участие в гонке, не заручившись заранее поддержкой какой-нибудь фирмы.

Шестеро призраков чувствовали себя не только мучениками велоспорта, но и новаторами и были этим весьма горды. Они тайком сели на самолет Мадрид — Милан, который, поскольку не произошло ни вооруженного нападения воздушных пиратов, ни аварии мотора, вскоре благополучно приземлился на миланском аэродроме Мальпенса. Бывшие шесть генеральных директоров, а ныне призраки впервые не испытывали в полете страха перед катастрофой. Когда самолет пошел на снижение, все шестеро проскользнули в щель и, подгоняемые ветром, поплыли по небу. Они задумали отыскать большое, плотное облако для новых гоночных велосипедов.

К счастью, в этот день над городом не висело густой тучи дыма, и их белоснежные одеяния сохранили свою божественную чистоту.

Наконец, в долине реки По им удалось отыскать подходящее облако. Шестеро призраков тут же принялись за дело. Каждый трудился старательно, беспрестанно вытирая белым платком капельки пота со лба. Уже день спустя шесть серых велосипедов из серого облака, плотного, но эластичного и очень крепкого, сверкая лаком, выстроились в ряд на лугу. Лак, а вернее, баллончики с краской для волос «Спрай» призраки, да простит их за это господь, стащили в аптеке. Ведь без этой краски велосипеды вновь растаяли бы под лучами солнца!

Проверив коробку передач, пригодную и для этапов в пиренейских, горах, и для равнины, и для раздельных стартов на время, шестеро гонщиков явились для официальной проверки на антидопинг перед «Джиро д'Италия».

Понятно, никто их проверке не подверг, так как для невидимок она не предусмотрена. Тем не менее они вместе с остальными гонщиками-профессионалами из разных стран приняли старт этой изнурительной многодневной гонки. С первого же этапа все шестеро оказались в числе лидеров. Теперь солнце уже не в силах было расплавить их покрашенные лаком машины, в спину дул попутный ветер, и они выиграли шесть этапов. Каждый раз они приходили на финиш единой группой. И все-таки им не удалось возглавить гонку. В Альпах колеса из тумана оледенели, и велосипеды начали скользить, особенно на подъемах. Поэтому многие гонщики сумели их обойти. Но шестеро призраков продолжали единой командой бороться за победу.

Увы, их единство распалось, едва начались этапы с раздельным стартом. Против самого правила о раздельном старте никто из шести не возражал. Вот только ветер, вначале очень сильный и попутный, поутих, когда принял старт третий гонщик-призрак. Больше того, когда стартовал шестой призрак, ветер изменил направление и теперь дул гонщику в лицо. По завершении этапа все шестеро заняли в общем зачете разные места.

Гонщики-призраки и на последующих этапах держались единой группой, по разница во времени сказалась. В команде начались раздоры. Ведь известно, что призраки, пока они окончательно не очистятся от грехов, сохраняют земные пороки и слабости. И уж, конечно, зависть.

Все же шестеро призраков закончили «Джиро» мирно, без серьез-пых ссор.

Посовещавшись, они решили принять участие в «Тур де Франс». Перед вылетом во Францию они поклялись: «Будем один за всех и все за одного». При этом каждый в глубине души лелеял надежду, что этим «одним», за которого борются все остальные, окажется именно он. За две гонки каждый постиг многие профессиональные секреты гонщиков. Один из призраков наловчился стремительно уходить в отрыв от остальной группы при попутном ветре, другой — мчаться во весь дух с крутых спусков, не хуже яхтсмена лавируй меж Камней.