В стародавние времена призраки занимались обычно поднятием тяжестей: переносили цепи, пушечные ядра, срывали с окон ржавые железные решетки, перекатывали бочки с вином.
Снаряжение было недорогим. Его нетрудно было отыскать в погребах и подземельях, а также в замках, где его оставляли на самом видном месте. Словом, тяжелая атлетика была во всех отношениях доступной. И призраки занимались ею с великой охотой.
Но почему, собственно, призраки так любили и любят спорт? Скорее всего, потому, что при жизни почти все они отличались крайней леностью и, по закону компенсации, становились весьма подвижными и деятельными после своей смерти. Так что поднятие тяжестей было для них не трудом во искупление грехов, а удовольствием.
Надо сказать, что призраки отдавали предпочтение индивидуальным видам спорта: фехтованию, имевшему славные древние традиции художественной гимнастике, бадминтону, прыжкам с шестом (но без шеста), прыжкам в длину, фигурному катанию, вязанию узлов на коровьих хвостах и уже упомянутой выше тяжелой атлетике. Словом, командные состязания проводились крайне редко, лишь от случая к случаю.
Но только до того дня, когда призраки-новаторы не предложили всем заняться конным спортом.
Правда, тут же возникли споры, проводить ли скачки, кроссы или состязания по выездке, должны ли кони скакать галопом или трусить рысью.
И тут один из призраков засомневался; существуют ли вообще кони-призраки?
— Существуют, но их очень мало! — ответили знатоки. — К тому же они все с причудами. Одни желают выступать в Австралии, другие — в Норвегии, третьи — в Англии. А некоторые согласны выступать в состязаниях только на берегах Дуная, Нила либо Сены. К тому же они стоят бешеные деньги. На небесном рынке их не продают — ото вам не земля, где вы можете купить коня или там футболиста, были бы только деньги! На небесах и конокрада-то отыскать крайне трудно. А цену он заломит немыслимую.
Словом, решено было от конного спорта отказаться, а заняться баскетболом. Но для этого нужно было набрать двадцать призраков-баскетболистов. Ведь каждая команда состоит из пяти игроков на площадке и пяти запасных. А призраков-новаторов было всего шесть. Остальные как были, так и остались консерваторами: предпочитали заниматься в облачных залах фехтованием на пластиковых рапирах либо гимнастикой. Больше всего они любили упражнения на кольцах, подвешенных к радуге. Словом, шести друзьям, если б они стали баскетболистами, не с кем было бы соревноваться.
По этим же причинам им пришлось отказаться от гребли и эстафетного бега.
После долгих споров решили выбрать велосипедный спорт. У него масса преимуществ: выступать можно невидимками, велосипеды стоят недорого, а в крайнем случае их нетрудно сделать самим.
Конечно, чтобы найти другие команды, придется спуститься на землю. Но это для призраков легче легкого.
Итак, выбор сделан — они станут профессиональными гонщиками. Но из чего сделать велосипеды? Друзья согласились, что лучше всего смастерить их из тумана. Из плотного серого тумана, какой бывает в Милане или в Лондоне.
Шестеро призраков сразу принялись за работу. И хотя опыта у них не было, они за двадцать четыре дня смастерили шесть великолепных велосипедов пепельного цвета.
При жизни все шесть призраков были важными чиновниками — генеральными директорами в министерстве здравоохранения. Но вместо того чтобы заботиться о здоровье, подавая пример подчиненным, они занимались интригами, подсиживали коллег и, не щадя себя, отражали покушения молодых честолюбцев на их служебные кресла. В результате все шестеро скончались от инфаркта.
Родители с детских лет готовили их к министерской карьере, и у них, понятно, не было ни времени, ни охоты покататься на трехколесном велосипеде. Можете себе представить, с какой радостью они вскочили теперь в седло настоящего гоночного велосипеда! Вначале велосипед петлял и выделывал немыслимые зигзаги, но призраки лишь вскрикивали от удовольствия. Даже когда они падали на облако, они не испытывали боли.
Однако сказывалась слабая тренированность: ведь при жизни ни один из них ни разу не нажал на педали! Впрочем, теперь желания у них было хоть отбавляй, и за три месяца они сумели достичь немалых успехов.
Весной они раздобыли календарь велосипедных состязаний на земле и стали прикидывать, в каких же принять участие. Они, правда, колебались между шоссейными гонками и треком. Для начала решили выступить в «Вуэльте» — многоэтапной гонке по дорогам Испании. Раздобыли необходимую спортивную форму: белые носки, белые трусы и белую майку с белыми полосками и отправились на землю. При регистрации гонщиков и команд их никто не заметил (призраки при дневном свете не видны), но это не помешало им участвовать в «Вуэльте».
Очень скоро шестеро друзей намного опередили других гонщиков. Ведь они ничего не весили сами и невесомыми были их велосипеды! Кроме того, призраки могли при необходимости уменьшаться в размерах, становиться длиннее либо короче. Им не надо было ни есть, ни пить, и это тоже давало известное преимущество. И что самое важное — у них никогда не случалось проколов — ведь их шины были из тумана! Наконец, они могли уйти в отрыв от основной группы в любой момент — лидеры их не видели и не знали, что им грозит опасность утерять первенство в личном зачете.
