Е.И.В. Красная Гвардия - [2]

Весной стало легче. Да что говорить — будто заново родились. Особенно когда из Челябы пришёл обоз с провиантом и подмогой, целым батальоном 52-го стрелкового полка, бывшего до переименования то ли Сибирским, то ли Симбирским. Вот тогда позволили себе вздохнуть и распрямить гудящие от натуги спины. Ермолов наконец-то вспомнил, что он капитан, а не землекоп, и еле смог оторвать от лотка и лопаты вошедшего в раж министра. Таковым, правда, Александр Фёдорович почувствовал себя не сразу. Виданное ли дело — из купцов третьей гильдии, и сразу на самые верха? Но пришлось привыкать. По-иному нельзя — сожрут.

Как сожрал бы астраханский вице-губернатор Каховский, замещающий недомогающего генерала Повалишина. Поначалу сей господин отказывался принять неизвестного оборванца с подозрительной и явно фальшивой бумагой, шестью десятками пудов золота да толпой вооруженных бородачей, но на следующий день отдал приказ об аресте. Так и осталось в тайне, что руководило поступками на первый взгляд почтенного и достойного господина. Может это жёлтый дьявол решил в очередной раз пошутить? Скорее всего так…

Донельзя раздосадованные возможной задержкой, егеря одними прикладами разогнали посланных по их души солдат местного гарнизона, а Александр Фёдорович впервые применил власть, велев взять вице-губернаторский дом штурмом. Короткая баталия прошла почти бескровно, единственной жертвой стал хозяин сего дома, найденный застрелившимся в собственном кабинете. Ну да Бог ему судья. Вот только как можно пустить пулю в затылок из охотничьего ружья? Но свидетелей не осталось, более того, куда-то запропастился секретарь покойного.

В Астрахани наняли баржу с артелью бурлаков — водный путь хоть и длиннее, но безопаснее для ценного груза. Знаменитые волжские разбойники если и остались где-то кроме песен, на глаза не попадались. Вообще всё путешествие до Нижнего Новгорода напоминало увеселительную прогулку, разве что без цыган и шампанского. В Казани были приглашены на бал в Дворянском собрании, но вынужденно отказались по недостатку времени. Время, как говорит государь-император, не ждёт! И усмехается при этом странно, поминая нехорошим словом британскую столицу. Интересно, какое имеет отношение Лондон к добыче золота? Или Павел Петрович подразумевал что-то другое?

Сегодня последняя ночёвка. Встали, едва миновав Кстово, чтобы завтра, даст Бог, со свежими силами дойти до Нижнего. Домой потом, это всегда успеется, сначала исполнить долг. Вот ведь странное чувство — вроде и не брал ничего ни у кого, никому не обязан, все обещания выполнил и даже сверх того… но не оставляет ощущение… будто некто невидимый смотрит в спину и тихо-тихо шепчет:

— Ну ещё чуток… Остались же силы! Ты сможешь…

И голос не укоряющий или просительный — ласковый, с интонациями ожидания и надежды. Глас Божий? Зов Отечества? Но разве это не одно и то же?

— Да чтоб тебя, собаку, приподняло да прихлопнуло! — выругался Беляков, когда из-за страшного рёва со стороны реки сама собой дёрнулась рука, и кусок колбасы с прутика упал на угли.

Вскочившие в испуге бурлаки впопыхах перевернули котёл с ухой и попрятались по кустам. Оставшийся у шипящего и плюющегося паром костра старшина артели одной рукой крестился, а другой крепко сжимал узловатую дубину.

— Зверь неведомый по воде бежит, ваше сиятельство! — невзирая на строгий запрет, он упорно именовал Александра Фёдоровича именно этим титулом. — Лапами прямо так и шлёпает!

Опять что-то громко заревело. Подскочивший Ермолов вскинул винтовку к плечу, но не успел прицелиться в надвигающуюся чёрную громадину с горящими глазами, как с баржи зачастили выстрелы по меньшей мере троих часовых.

— Мать вашу! Ну сколько же можно? — исполненный тоски и отчаянья крик, а сразу за ним в темнеющее небо взлетела осветительная ракета. — Имейте совесть!

Повисший на крохотном шёлковом колпачке, называемом французским манером «parachute», плюющийся белыми искрами светлячок, тем не менее, позволил разглядеть необычного вида корабль. Назвать его судном язык не поворачивался, да и торчащие над фальшбортами орудийные стволы не оставляли сомнений в военном происхождении плавающего… плавающей… батареи? Пусть называется механизмом. А как ещё? Чего только в жизни не видывали, но такого не приходилось.

М-да… весь какой-то приплюснутый, по бокам мельничные колёса, и венчает всё это высокая коптящая труба. Срамота, не корабль.

— Алексей Петрович. Погоди стрелять.

— Да я гожу, — откликнулся Ермолов.

Тем временем ракета погасла, шлёпанье по воде прекратилось, и голос из темноты спросил:

— Тут мелей нет? Пристать можно?

Видимо ответа не требовалось, так как почти сразу же послышался скрип мокрого песка — неизвестный агрегат ткнулся носом в берег. Правый глаз чудовища моргнул, оказавшись обыкновенным фонарём, а снявший его с крюка человек ловко спрыгнул прямо с борта.

— Разрешите представиться! Лейтенант Императорского Пароходного Флота Денис Давыдов! С кем имею честь?

— Капитан Ермолов, — Алексей Петрович протянул руку в приветствии и переспросил: — Какого флота, простите?

Моряк (или речник?) смутился, что было заметно даже в неверном свете фонаря: