Я отвернулся, достал из рюкзака камеру и проверил её рабочее состояние. Для начала мне хотелось запечатлеть живописные окрестности озера и его зеленных обитателей. Я решил совершить круиз вокруг небольшого и единственного острова, как оказалось имеющего почти правильную, округлую форму. Монгумелла не выказывал никакого энтузиазма, молча и покорно греб веслами, пока я снимал остров. В кадр попала пара огромных крокодилов-ньяни, нежащихся на солнце, наши гамаки и вещи, подвешенные на деревьях. Круг замкнулся. Рассмотрев остров со всех сторон, я решил отправиться на восточное побережье озера, где находился небольшой белый пляж. Встреча с мокеле-мбембе, зверем неизвестным науке, могла произойти случайно, планировать что-либо не имело смысла. Я полагался на удачу и инстинкт охотника-пионера. Новичкам везет! Темный цвет воды скрывал дно озера, я лишь приблизительно догадывался о его глубине. Возле брега я измерил толщину илистых осадков. По всему побережью толщина была неравномерной и достигала максимальной отметки полутора метров. Днем я убедился, что берега озера не были такими правильными и пологими, как казались вечером. От озера, отходили многочисленные рукава, теряющиеся в джунглях и превращающиеся в лесные реки-протоки. Некоторые мне удалось измерить, они были достаточно глубоки, чтобы по ним могли передвигаться гигантские рептилии.
— Один из рукавов ведет к болотам, только я не знаю какой, — угрюмо пробормотал Монгумелла.
Мы приближались к восточному берегу и тут, охотник привстал, указывая на что-то вытянутым пальцем. На песке был виден огромный след оставленный чьим-то телом. Казалось, что песок у воды был отутюжен гигантским катком.
— Здесь отдыхало мокеле-мбембе, — взволнованным дрожащим голосом произнес Монгумелла.
— Итак, чудовище стало принимать реальные очертания, — пробормотал я, наводя камеру на примятый песок. Руки слегка тряслись от волнения. Какое современное, известное науке животное может оставить такой след? Нет, это не мог быть крокодил! Кто-то на рассвете, с первыми лучами солнца сполз в воду. Может это животное, видел на Монгумелла, когда оно проплывало мимо нашего острова?
Лодка уткнулась в берег, я выскочил на пляж, обошел еще влажный отпечаток. Заинтересованно нагнулся и подобрал несколько клочков свалявшейся серой шерсти с бронзовым отливом.
— Смотри, — я протянул охотнику находку, — что это?
— Это его шерсть. Это оставил мокеле-мбембе, — лицо негра стало серым от страха.
— Хорошая, но пока косвенная улика. — Я посмотрел на клочки шерсти. — Это не мог быть бизон, горилла или еще кто-то?
— Нет, это мокеле-мбембе. — Охотник отвернулся и уставился на озеро.
Я посмотрел на зеленую неприступную стену джунглей и принял решение:
— Давай обратно в лодку, и двинемся вдоль берега, осмотрим протоки?
Монгумелла без слов, неохотно залез в лодку, проверил ружьё.
Возле одной из озерных проток, мы натолкнулись на семью бегемотов. Взрослые чинно стояли в воде, из которой торчали только их широкие морды, гиппопотамчик резвился возле берега, изредка покусывая ороговевшими губами прибрежную траву. Я заснял бегемотиков и помахал им рукой. Папа и мама раскрыли чудовищные пасти и показали клыки. Монгумелла пробормотал что-то насчет нападения на лодку и споро заработал веслами. Бегемоты долго провожали нас взглядом, беспокойно косясь на плещущегося возле берега гиппопотамчика.
— Знаешь, древние греки их называли речными лошадьми? — миролюбиво спросил я.
— А еще их клыки браконьеры ценят выше слоновьих, — процедил Монгумелла. — Они никого не боятся, кроме гигантских крокодилов и мокеле-мбембе, — сказал Монгумелла. — Но однажды я видел, как гиппопотам перекусил надвое крокодила и еще мне рассказывали, как в одной деревне несколько бегемотов напали на стадо пасущихся коров и почти полностью его уничтожили. Больше всего людей в Африке гибнут от нападения бегемотов, — закончил лекцию Эммануэли и погрузился в угрюмое молчание.
Мы плыли к северной стороне озера, там повернули и поплыли вдоль берега, заглядывая в протоки. Ничего интересного обнаружить не удалось. Солнце перевалило за полдень, когда мы приближались к стоянке. И тут случилось непредвиденное — неожиданно натолкнулись под водой на какую-то преграду, словно сели на мель. Это длилось несколько секунд. В следующее мгновение наша лодка с невероятной быстротой подлетела вверх от мощного удара.
Я очутился в воде. В голове промелькнула мысль о перевернутой шлюпке с китобоями, которые подверглись нападению разъяренного кашалота. Но в озере не водились кашалоты. В мутной воде ничего не было видно, я лихорадочно заработал руками и ногами, вынырнул, ослепленный солнцем закашлялся, судорожно пытаясь вдохнуть воздух. Чудовище, которое так неожиданно дало о себе знать, на поверхности не появилось, лишь большие концентрические круги расходились по воде.
— Скорее в лодку! — закричал Монгумелла, успевший в неё взобраться. Я понял грозящую мне опасность, ведь мы были в непосредственной близости от крокодильего острова. В бешеном кроле ринулся к лодке, Монгумелла протянул руку и помог залезть. Покружившись на месте, мы направились к острову.
