– Нет, – покачал головой охотник. – Больше похоже на то, что впереди возвышенность.
– Большая?
– Не знаю.
– Странно, – сказал Энормис. – Возвышенность среди топей.
– Но нам это на руку, – возразил гном. – Если мы взберёмся на холм, обороняться будет хоть как проще.
– Если только на холме не их гнездо.
– Да с чего ты взял? Это же явно болотники какие-то.
– Это-то и настораживает. Они не нападают, только ведут нас. А впереди возвышенность. Если я не ошибся в подсчётах, мы сейчас примерно посередине Чернотопья, какие тут могут быть холмы?
– О, – отозвался гном. – Хм...
Именно в этот момент над болотами разнеслось приглушённое рычание. Сначала одного существа, потом нескольких. И всё оттуда, откуда пришёл отряд.
Все тут же оказались на ногах.
– Началось, – чётко выговорил Энормис. – Собираем манатки.
Нападения ждали долго, поэтому дважды повторять не пришлось. Пока в шесть рук спешно сворачивали лагерь, Кир обернулся и с удивлением воскликнул:
– Мне кажется, или они только с одной стороны?
Рэн прислушался.
– Кажется, да, – он затянул завязки на своём мешке. – Придётся взбираться на холм!
– Давайте, бегом! – крикнул чародей и первым сорвался с места.
– Стой! – окрикнул его охотник. – В трясину же угодишь.
Но он зря волновался. Земля почти сразу приобрела наклон, и чем дальше они бежали, тем твёрже становилась почва под ногами. Склон уводил на север, беглецы, не сговариваясь, повернули, чтобы бежать чётко наверх. Преследователи рычали позади, оставаясь под прикрытием темноты и тумана, но и не отставали. А Рэн подумал: «Почему? Они ведь запросто могли бы нас догнать…» И его тут же осенило.
– Они просто гонят нас! – крикнул он. – Гонят наверх!
– Просто боятся напасть в открытую! И боятся того, что наверху! – Эн на бегу зажёг люмик.
– Там что-то есть! – Кир указал вперёд.
Там из-за полосы тумана выглядывало нечто высокое и правильное. Слишком правильное.
– Да это же стена! – изумился гном, когда они подбежали поближе. – Сожри меня Бездна, крепостная стена! В центре топей!
Камень растрескался и замшел, кладка покосилась и местами осыпалась, но для беглецов стена всё ещё оставалась неприступной, возвышаясь на два с лишним человеческих роста.
Сзади раздался рык, и все трое оглянулись. В трёх саженях за спиной Кира, бежавшего последним, стоял болотный монстр, уже готовый к прыжку и скалящий свою уродливую пасть. Он оттолкнулся от земли, и без сомнения покрыл бы всё расстояние, если бы не заклинание Энормиса: тугая воздушная волна обрушилась на мутанта и ударила его о землю, да так сильно, что он отскочил от неё точно мяч.
Но этого оказалось недостаточно, чтобы свалить чудовище. Болотник, разрывая землю когтистыми лапами, перевернулся и попытался встать.
– До чего живучие, твари! – сердито прокричал копатель. – И как тихо передвигаются!
– Давайте за мной! – чародей бросился вдоль стены. – Если это крепость, то где-то есть ворота!
Они снова бежали. Теперь рык хищников раздавался не только сзади, но и справа, так что единственным спасением могла стать только брешь в стене. Положение ухудшалось с каждой секундой, но через полминуты все поняли, что может быть намного хуже.
Люмик вдруг вырвал из темноты массивную внешнюю башню с несколькими бойницами. Она выступала из стены как обломанный каменный клык, обойдя её, отряд остановился.
– А вот и ворота, – сказал, точно сплюнул, человек.
За первой башней высилась вторая, а между ними действительно обнаружились каменные ворота. Вот только они были закрыты и давно вросли в землю, а вокруг валялось множество костей. Человеческих.
Кир первым вышел из оцепенения и толкнул ворота.
– А, Бездна! Они заперты с той стороны! Бежим дальше!
– Поздно, – бросил Энормис. – Слушайте.
Рычание раздавалось со всех сторон. На самой границе тьмы и тумана мелькали тёмные фигуры мутантов, подходящих всё ближе и ближе. Судя по всему, они подбирали момент для стремительной атаки.
– Но здесь мы тоже не пройдём! – гном яростно пнул створки. Те даже не шелохнулись. – Возьми да перенеси нас на ту сторону, тут же недалеко совсем!
– Это вряд ли, – покачал головой чародей. – В эту крепость, к сожалению, можно попасть только через ворота.
– Почему?
Вместо ответа Энормис подобрал с земли косточку и бросил через стену. Та взлетела намного выше стены, но отскочила, встретившись с невидимой преградой. Человек молча развёл руками.
Рэн и сам чувствовал, что замок этот скрывает в себе нечто недоброе – от него тянуло магией, которую пуэри не мог назвать иначе, как тошнотворной. А ещё здесь чувствовался страх, который будто въелся в сам камень. Страх и смерть.
– Ну и какие наши варианты? – сварливо выкрикнул гном.
– Наш единственный вариант – драться.
– Не совсем, – сказал охотник, подбежав к одной из башен. – Здесь трещина, довольно широкая.
Через секунду Кир и Энормис стояли рядом с ним. Именно в этом месте в башню, похоже, угодил тяжёлый снаряд: он сломал кладку и вдавил несколько блоков внутрь. В темноте внизу явно было какое-то помещение.
– Ничего не выйдет, – заключил гном. – Здесь слишком узко, я просто не пролезу.
– Я тоже, – сказал Эн. – Тут протиснешься только ты, Рэн.
