— Именно потому, что вы так высоко его ценили, вы отправили его на верную смерть?
Герцог хмыкнул.
— Бывают времена, когда людей используешь, как гвозди. Он великолепно подготовлен, в прекрасной физической форме. И что самое главное, в соответствующем моральном состоянии. Никто не смог бы сделать этого лучше. А он не только справился с заданием, но и утряс свои личные дела. Меня не очень удивило это требование отпуска или отставки, и я помчался сюда, чтобы выяснить, что с ним опять происходит. Я и понятия не имел, что он привез девушку. Я ожидал депрессии… и ее родного братца — запоя. Я несказанно рад тому, что он женится. Мужчина может жить, если у него есть за что отдать эту жизнь. Он может сделать вас очень счастливой.
— Я очень его люблю, — отозвалась она. — Он никогда не причинял мне сознательной боли.
В двери, зажав в каждой руке по бутылке уракинского белого, ворвался Рэм.
— Инструктаж окончен? Сэр, я, в общем-то, не совсем дурак.
Герцог поднялся.
— За то тебя и держат. Я передумал, мне пора ехать. Считай себя в отпуске на месяц. Если чего не успеешь — не моя вина. На свадьбу пригласи. Прощайте, прекрасная леди.
Он поклонился и бесшумно исчез, будто привидение их посетило. Снизу прогрохотала отъезжающая карета.
— Кто он?
— Герцог? Глава службы контрразведки. Совершенно замечательная личность. Самый опасный человек в стране. Наболтал обо мне всякого?
— Не без этого.
— Что ж… Не пропадать же вину.
Рэм, повозившись в буфете, вынул пару бокалов и открыл бутылку. Появившаяся, как тень, Лючия зажгла свечи и накрыла на стол. Мария собрала с пола розы и водрузила букет в центр сервировки.
Поужинали вдвоем, в тишине и полумраке.
— Где, интересно, Джек? — спросила Мария.
Рэм довольно улыбнулся:
— Когда он управится с той кучей анкет, что ему предложили в управлении, то отправится в офицерские казармы. Я обещал ему подойти туда же. Не буду отрицать, я сделал это умышленно. Но он тоже не лыком шит, и отпустил меня, только взяв с меня честное слово, что я не буду приставать к тебе.
— Честное?
— Ну… почти. Иначе мне бы от него нипочем не избавиться.
— А что будет завтра?
— Много чего. Сперва портниха. Потом я покажу тебе город. Прокачу в лодке по Висе. Я хочу завтра провести весь день с тобой.
Она встала со своего места и, подойдя сзади, обняла его за шею.
— Я-то не давала обещаний не приставать к тебе. Рэм… не уходи.
— Не понял, — тихо прошептал он.
— Все ты понял лучше меня. Сегодня — не уходи.
— Леди, — попытался Рэм отшутиться вопреки вспыхнувшему в его глазах восторгу, — некоторые девушки предпочитают дожидаться свадьбы.
— Что такое свадьба? Суета целый день с раннего утра, платье, в котором не присесть, жмущие туфли, толпа приятелей жениха, которых все равно никогда не запомнишь, утомительная процедура, уймища пьяных гостей и глупые шутки. Вечером еще муж чего-то от измученной женщины требует. Кто-то еще смеет утверждать, будто это самый счастливый день в жизни женщины! Когда моя сестра Мэйбл выходила замуж, она говорила…
Что говорила Мэйбл, когда выходила замуж, в этот вечер Рэм так и не выяснил, потому что не мог прохохотаться минут пять.
— Я не смотрел на дело с этой точки зрения, — признался он. — А перед Джеком отдуваться буду опять я?
Мария сделала вид, что хочет уйти.
— Будь добр, скажи, где остановился Джек. — Огромные глаза ее сверкнули негодованием. — Или ты меня сию же минуту обесчестишь, или я ухожу, и ты ко мне не сватался.
Рэм встал.
— Иди сюда, — велел он без улыбки. И, когда она подошла, обнял ее крепко и жадно, не шутя и не жалея.
— Рэм, — прошептала она, — я хочу… больше всего на свете я хочу стать матерью твоих детей.
— Ну если так — заказывай: мальчика… или девочку?
— Девочку, — прошетала она, когда он поднял ее на руки. — Рыжую!
03.01.95 - 16.01.95
