Но постепенно глаза привыкли к темноте, и Павлик видел даже большие оттопыренные уши Вильки. Тот шёл впереди.
Лишь в редких окнах горел свет. Где-то громко играло радио. Сколько ни вслушивался Павлик, он не мог разобрать слов песни. Мешало волнение.
— Скоро? — прошептал он.
— Боишься?
— Почти нет.
— Стрелять будут, ложись! — посоветовал Вилька.
Павлик съёжился. Он ведь не хотел идти за колёсами, но пошёл. Почему? — спросите вы. А помните Люсю? Тогда Павлик испугался насмешек — струсил. И вот сейчас он думал: знала бы Люся, каким он стал храбрым!
Но было страшно. Ему казалось, что со всех сторон на него смотрят осуждающие глаза.
— СТОЙ!
Он едва не крикнул от страха, остановился, отдышался и понял, что голос ему просто почудился.
— Внимание, — прошептал Вилька, — здесь…
Они были у двухэтажной дачи, окружённой садом. Вилька пошарил дрожащей рукой, повернул вертушку и толкнул калитку. Павлик шагнул следом.
Они шли, держась за изгородь.
Эх, убежать бы!
— Вот колёса, — прошептал Вилька, — кати…
Павлик поставил колесо и начал толкать. Колесо было тяжёлым.
Вдруг откуда-то сверху бабахнул выстрел.
Мелькнул огонь.
Вилька упал.
Павлик бросился к калитке, но мозг пронзила мысль: не бросай товарища в беде! Он схватил Вильку за ногу и потащил.
В окнах загорелся свет. Хлопнула дверь.
— Стой! Стрелять буду!
Выпустив Вилькину ногу, Павлик остановился. К нему подошёл мужчина с ружьём в руках.
— Хорош герой! — сказал он. — А ну, пошли в дом! Павлик посмотрел вниз: Вильки не было.
Его провели на кухню. Странно: он не испытывал никакого страха. Ему было стыдно. Он согласился бы сейчас умереть, если бы первого сентября ему не надо было идти в первый класс.
В кухню заглянули несколько человек. Алексей Егорович (а это был именно он) что-то им сказал, и они ушли.
— Как тебя звать?
— Павлик.
— А фамилия?
— Меркушев.
— А где живёшь?
— Восьмая дача.
Алексей Егорович задумался и сказал:
— Где-то я слышал твою фамилию… Это не ты ловлю тигров организовал? Это из-за тебя мальчик в яме чуть не погиб?
— Он сам в яму залез. Никто его не просил.
— Сам? — Видно было, что Алексей Егорович не поверил. — Ну, не будем вспоминать тигров. А ты вот до воровства дошёл. Ты понимаешь, что за такие делишки судят?
Павлику хотелось заплакать, но он сдержался и пробормотал:
— Маленьких не судят.
— А ты разве маленький?
— Нет… но и не большой.
— Вот что, — предложил Алексей Егорович, — давай без лишних слов расскажи мне про свои дела, и я отведу тебя домой.
И Павлик рассказал обо всём, начиная с того, как Мурашкин упал с кровати.
Алексей Егорович долго смеялся, потом сказал:
— Непутёвый вы народ, хотя и любопытный… Что с тобой?
Глаза Павлика расширились от удивления: в дверях стояла Люся!
Она сделала вид, что не заметила Павлика, подошла и спросила:
— Кто тут стрелял, дядя Лёша? В кого стрелял?
— Понимаешь, племянница, ерунда получилась. Жулики у нас появились.
— Мы с ним не жулики… — начал Павлик и осёкся.
— Мы с ним? — быстро переспросил Алексей Егорович. — Разве ты был не один?
Сказать о Вильке или не сказать? А вдруг будут дразнить предателем?
— Не хочешь выдавать товарища?
— Нет, — твёрдо ответил Павлик, — он мне не товарищ. Виноват я сам. Своя голова на плечах.
Люся подошла к нему и сказала:
— А ты всё-таки трус.
…Так печально закончился пятый день жизни Павлика Меркушева в Нижних Петухах. Мне даже не хотелось писать об этом, но я написал, потому что так и было.
