Какая именно опасность притаилась за поворотом, пояснить он не успел, потому что на полной скорости врезался в придорожное дерево и упал под ним без движения.
Друзья поспешили на помощь. Маленький бегун лежал, уставившись в небо стеклянными глазами, и был похож на сломанную куклу. Беднягу подняли, прислонили к дереву и попробовали привести в чувство. Почтальон довольно долго не подавал никаких признаков жизни, видимо, от сильного удара с его головой что-то случилось. Мальчишки тормошили его, хлопали по деревянным щекам, даже побрызгали водой, и их старания не пропали даром. Человечек пришёл в себя, испуганно повращал глазами, потом подскочил как ужаленный и снова бросился бежать. Трой едва успел схватить его за сучковатую руку.
– Не бойтесь нас! Мы не сделаем вам ничего плохого!
Почтальон помотал деревянной головой, рассмотрел наконец лица друзей и без сил опустился на землю.
– Кто вас напугал? – спросил его Атти. – Надеюсь, не Саблезубые тигры?
Почтальон вздрогнул и, запинаясь, рассказал о том, что с ним произошло.
Он спешил в Изумрудный город с посланием от Према Кокуса к Страшиле Мудрому. Он много раз бегал по дороге из жёлтого кирпича и никогда никого не боялся. Но сегодня как раз за тем поворотом на него набросились два ужасных толстых человека. Они схватили его, обнаружили, что он деревянный, и один из толстяков сердито прорычал:
– Ещё одна деревяшка, ба-гар-ра! Неужели в Голубой стране не осталось нормальных людей? Давай оторвём ему руки, ноги и голову. От этих деревяшек одни неприятности.
– Давай, – с готовностью согласился второй.
Услышав такие слова, почтальон не стал медлить и что было силы ткнул злодея своим острым носом в руку. Страшный человек взревел от боли, а почтальон воспользовался полученной свободой и помчался прочь, с перепугу ничего не видя перед собой.
Мальчишки побледнели. Они сразу догадались, о ком идёт речь.
– Людоеды вернулись в замок Шнорла!
– Это были Людоеды?! – переполошился почтальон. – Я больше не хочу с ними встречаться! Мне пора! Меня ждут в Изумрудном городе! – и он убежал, забыв попрощаться.
Друзья растерянно смотрели друг на друга. Неприятности, как оказалось, ещё не кончились. И что же теперь делать?
– Ну вот что! – сказал Трой. – Мне уже до смерти надоели эти противные Тырлы-Пырлы. Они всё время вертятся у нас под ногами. Мы собираемся победить Кровожаба и нам стыдно бояться каких-то пузатых обжор! Пора избавиться от них раз и навсегда!
Шеприк в знак согласия крепко пожал ему руку.
– Мы справимся с ними! – поддержал брата Атти. – Помните, что говорил Карлак? Пока с нами волшебная шишка, нам не страшны никакие враги. Раньше Людоеды были сильнее нас, а теперь наоборот. Волшебная сила Кедра поможет нам!
– Ну что ж, – Трой вытащил свой топорик из-за пояса. – Я предлагаю прямо сейчас напасть на Людоедов и дать им последний бой. Они постараются нас схватить, а нам только того и надо. Если мы их упустим, они натворят в нашей стране немало бед. Вперёд!
– Вперёд! – подхватил Атти. – Долой Людоедов!
А Шеприк обнажил меч и со свистом рассёк воздух.
Укрепив таким образом свой дух, мальчишки решительно двинулись навстречу опасности. Поступь их была тверда и глаза сверкали нешуточной отвагой, но чем ближе подходили они к роковому повороту, тем неувереннее становились их шаги и тем чаще глаза против воли оглядывались назад. Несмотря на то, что друзья свято верили в волшебную силу Кедра, противный липкий страх потихоньку закрадывался в их души. Одно дело хвастливо заявлять, что ничуть не боишься глупых Людоедов, и совсем другое – на самом деле идти к ним в руки.
– Трой, ты случайно не потерял шишку? – спросил Атти, и его голос предательски дрогнул.
– Она лежит у меня в кармане, – успокоил его Трой. – Не трусь.
– Легко сказать, – пробормотал Атти, покрепче сжимая рукоятку топора потной ладошкой.
Словно во сне они миновали поворот. Ещё несколько шагов – и впереди показались две до боли знакомые фигуры. Тырл с Пырлом стояли посреди дороги и о чём-то вяло спорили.
Первым желанием мальчишек было развернуться и убежать, пока Людоеды их не заметили. Они даже остановились на секунду, однако сумели справиться со своим страхом, стиснули зубы и заставили себя идти вперёд.
– Не бойтесь! Мы победим их! – подбадривал Трой спутников и самого себя. Ему было страшно, но он не показывал этого и смело вёл свою маленькую армию в неравный бой.
Так, плечо к плечу, приближались они к Людоедам. О, с каким удовольствием Атти развернулся бы и задал стрекача! С каким облегчением Шеприк нырнул бы в придорожные кусты! Однако отступать было уже поздно: Людоеды услышали их шаги и оглянулись.
– Ба-гар-ра! – у Тырла от удивления отвисла челюсть. – Ты только погляди, братец, кто к нам пожаловал! Какие знакомые физиономии! И мой любимый недожаренный Молчун тоже здесь!
– Давненько не виделись! – прорычал рыжий Пырл. – Всё-таки есть ещё на белом свете справедливость! Сейчас вы нам за всё ответите, малявки пакостные! Лови их, Тырл, иначе опять останемся без обеда!
