Драконы и дипломаты - [16]

— Эй! Постой! Не в этом смысле! — попытался оправдаться Гек.

Ради справедливости, Констант уточнил: — Формально Фат до сих пор холост. Во всяком случае официально.

Впрочем, сегодня, мужу сестры ничего не угрожало. Для профилактики посверкав глазами, Лена наклонилась и начала вытирать мороженное с воротника вырывающейся Иришки.

Глава 3. Шорохи под ковром

Велик и прекрасен домен Аш-амоном. Силён и могуч оплот поправших смерть.

Утопает в блеске славы и величия костяной дворец. Пурпур и золото цвета его.

Когда-то так действительно было. Наверное, было. Настолько давно, что Повелитель Аш-амоном, видевший ещё гибель древней империи тысячелетия назад, с трудом помнит об этом. Время от времени Повелитель принимался воевать с соседями и порой даже добивался успеха, но раз за разом, в конечном счёте, территория домена Аш-амоном сокращалась, а сокровищница только пустела. К моменту появления чужаков, домен Аш-амоном был чуть ли не в три раза меньше соседних доменов.

Сейчас повелитель сделал ставку на землян.

Когда на земли чужаков вступила армия сообщества Тар, главы многих древних кланов заговорили, что повелитель ошибся. Безумием было ввязываться в войну с одним из сильнейших сообществ, объединяющих целых шесть доменов и имеющих в единоличном пользовании целый мир в одном из лепестков веера. Впервые за долгие годы голоса сильнейших магов-некромантов говорили против Повелителя. И только жестокая расправа над двумя, самыми дерзкими, несколько охладила остальных и напомнила оставшимся о том, что не зря повелитель их домена намного древнее большинства повелителей других доменов, которые, несмотря на своё бессмертие и запредельное могущество, время от времени всё же сменялись.

А затем чужаки победили. Разумеется, победили не могущественное сообщество Тар, а всего лишь отправленную им армию вторжения, собранную из наёмников, искателей удачи и прочего сброда, под командованием не самого сильного высшего. Но всё же это была оглушительная победа. Тотчас голоса сомневающихся смолки, а тех, кто изначально поддерживал союз с землянами, зазвучали в полную силу.

АшОйлок по прозвищу «повелевающий кровью», Глава дома «Густой крови» изначально состоял в числе поддерживавших решение Повелителя о союзе с чужаками. Тогда союз казался ему временной мерой, сколько их было раньше этих союзов — то с одним доменом против другого, то с другим. АшОйлок был стар, конечно далеко не так стар, как Повелитель, но всё же, если бы он решил пересчитать число прожитых столетий, то ему бы не хватило пальцев на одной руке. Прибывшие из другого мира чужаки сильны и стремительны. Глупо воевать с ними, разумнее сотрудничать.

Затем последовало вторжение армии наёмников из сообщества Тар. В отличии от многих других, Глава дома «Густой крови» не выказал недовольство решением Повелителя помочь чужакам. Помочь ещё не значило ввязываться в войну с сообществом, хотя и находилось где-то близко к этому. Но самое главное — за столетия долгой жизни АшОйлок много раз видел, что случается с теми, кто пытался идти против Повелителя и отнюдь не желал повторить путь несчастных глупцов.

После победы, его дом, как один из сохранивших лояльность, слегка продвинулся в иерархии. Как раз после победы всё и завертелось. Чужаки действовали стремительно, как и всякие прочие низшие, чей век измерялся всего лишь десятилетиями. Только вот эти низшие были достаточно сильны, чтобы убивать высших и поэтому с ними приходилось считаться. А ещё у них было очень много странных идей.

АшОйлок стар и умён, отчасти именно потому, что стар. Некоторые изменения он предвидел, хотя далеко не все их них приходились ему по нраву. То, что отныне нельзя было просто так убить низшего, даже если он принадлежал дому — следовало ожидать. За долгую жизнь АшОйлок ни разу не слышал о классовой борьбе, но понимал, что чужаки заинтересованы в низших. Подобное тянется к подобному и теперь чем большим количеством низших владел дом, тем в большую зависимость от чужаков он попадал.

Наводнившие столицу домена и дома аристократов технические игрушки чужаков он также предвидел. Может быть не в таком количестве, но зная, как много чужаки используют своих странных артефактов, в которых не чувствовалось ни капли силы, было легко предсказать, что чужаки станут ими торговать. Аристократы домена, повелители смерти, древние некроманты набросились на поделки чужаков, играя ими и хвастаясь друг перед другом, словно стая дурных низших на осколки цветного стекла. АшОйлок и сам приобрёл несколько странных артефактов. Он не хотел выбиваться из моды, а кроме того, они были действительно полезны. То, на что раньше приходилось тратить силы — освящение в ночное время, перемещение в пространстве, связь и даже элементарное охлаждение продуктов — всё это выполняли предлагаемые чужаками артефакты. Они были удобны, но расхолаживали и… развращали молодых высших.

Хуже всего то, что артефакты чужаков как бы уравнивали сильного и слабого высшего. Пусть ты не умеешь летать, но гораздо быстрее можно добраться до цели на автомобиле. Не освоил мысленное общение, не знаком с собеседником или просто опасаешься неизбежной, при мысленном общении, уязвимости — плати серебром, золотом или даже мифрилом и покупай так называемый «коммуникатор». Хочешь узнать будущее — купи у чужаков предсказание их электронных богов-машин. Созданный тобой некроконструктор слишком слаб и хрупок для ритуального поединка — одень его в предлагаемую чужаками броню. И так со всем, везде, какую область магии не затронь почти всегда и почти везде чужаки предлагали соответствующие артефакты изрядно облегчающие жизнь не слишком умелому высшему.