Драконье пламя - [71]

– Надеюсь, время этого еще придет, миледи, – заметил «глава». – А сейчас – прошу вас, – он предупредительно распахнул перед собеседницей дверь, ведущую в одну из гостиных.

– Благодарю, виконт, – кивнула Александра, входя.

К тому, что в комнате окажется кто-то третий, она была внутренне готова, но вот увидеть там женщину лет пятидесяти в сером костюме драконьей крови с золотым значком «главы» на головном уборе – признаться, не ожидала. Та сидела на диванчике с бокалом вина в руке, при виде Александры улыбнулась и хозяйским жестом пригласила графиню присесть в кресло напротив себя.

– Прошу простить меня, миледи, что не приветствую вас как подобает, – проговорила «глава», как видно, заметив промелькнувшую на лице Александры тень недовольства. – Увы, нога не позволяет мне скакать блохой, как в дни молодости, – она указала глазами на прислоненную к диванчику изящную трость с золоченой рукоятью.

– «Глава» Октавия, – чуть запоздало представил женщину Антоний.

Имя резануло слух, и Александра вновь на миг не уследила за лицом. Но, быстро овладев собой, присмотрелась: нет, нет и нет! Это никак не могла быть ее старая знакомая по Драконьему Углу: «глава» была по крайней мере на десять лет старше беспутной дочери прокуратора Тита, да и чертами ничуть ту не напоминала.

– Вы слышали обо мне? – по-своему поняла ее удивление собеседница. Бокал свой она отставила на журнальный столик, сложив руки на коленях.

– Боюсь, что нет, «глава», – покачала головой Александра. – Но когда-то давно, в Республике Константина, у меня была знакомая с таким именем.

– Реестр имен, рекомендованных к наречению, скуден и с каждым годом сокращается, теряя скомпрометированные преномены. Увы, до сей поры мы не были с вами знакомы, миледи. Посему позвольте представиться подробнее: Октавия, «глава» безымянного Владыки, порченая кровь – к вашим услугам, миледи!

Чтобы третий раз подряд не совладать с собой – такое с Александрой случалось нечасто, и все же при словах порченая кровь она заметно вздрогнула.

– Да-да, миледи, так нас – меня и таких, как я, – теперь презрительно называют, – картинно поджав губы, закивала головой «глава». – Несправедливо, как я полагаю: ведь все, чего мы хотим, – это только признания за нашими Владыками их исконных прав, ныне узурпированных Драконами Старых Республик и немногими из молодых. Имя и звезда – каждый Владыка достоин их иметь, а не только избранные… Вы, я знаю, недавно с Лукреции? – спросила вдруг она. – Что сказал вам почтенный «глава» Гай о Драконьем Пламени?

– Сказал, что никакого Драконьего Пламени нет и в помине, – ответила, поколебавшись лишь секунду, графиня.

– Есть, миледи, – покачала головой Октавия. – Как это ни прискорбно, есть. Теперь, когда из Гнезда нас публично объявили порченой кровью, назад пути нет – ни для нас, ни для них, – только вперед, через Пламя.

– Могу я поинтересоваться, кого вы называете «ими», а кого – «нами», «глава»? – решила внести ясность Александра.

– Мы – желавшие, просившие, а потом и потребовавшие справедливости. В основном безымянные и беззвездные Драконы, хотя и не только такие, – охотно пояснила Октавия. – Они – в большинстве своем Драконы Старых Республик и примкнувшая к ним группа молодых, успевших получить имена и Протектораты. Не стану отрицать очевидного: их больше, чем нас. Пока больше.

– Если их больше и за ними Совет «глав», не очень понятно, на что вы рассчитываете, «глава», – осторожно заметила графиня, не решив пока, как следует держаться с собеседницей.

– Теперь это уже не тайна, миледи. Мы хотели лишить Совет контроля над Гнездом, убив Хранителя, после чего вынудить наших оппонентов вступить с нами в переговоры, на которых уладить все разногласия. Дело в том, миледи, что у нас есть наследник. У Совета его нет.

– Наследник Хранителя? – вздернула брови Александра. – Это невозможно, «глава»! Черный Трон Гнезда не признает никого, в ком не будет одновременно крови нынешнего Хранителя, сэра Эдуарда, и покойной леди Елены. А такого человека в Новом Мире нет.

– Такой человек есть, миледи. После гибели предыдущей Хранительницы из ее тела удалось извлечь живую яйцеклетку. Семенной материал сэра Эдуарда также был получен. Оплодотворение прошло in vitro, ребенка выносила суррогатная мать. Все делалось в строжайшей тайне, даже сочувствующие нам в Совете – такие, как «глава» Август и «глава» Ливий, – не были в курсе происходящего. Сейчас ребенку исполнилось три года – возраст, в котором он уже достаточно сознателен, чтобы занять Черный Трон – под надзором заботливого наставника, разумеется. Именно поэтому наше выступление состоялось теперь, а не раньше.

– Невероятно, – пробормотала графиня. – Просто невероятно… Так, значит, Хранитель Гнезда мертв?

– Увы, миледи, жив, – развела руками Октавия. – Наш план не удался. Каким-то образом Хранителю удалось спастись. Полагают, что в этом ему помогли купцы Торговой Гильдии, хотя и неясно, с какой стати они стали вмешиваться. Сейчас сэра Эдуарда ищут по всему Новому Миру – и мы, и наши оппоненты.

– Вы – чтобы убить, они – чтобы вернуть в Гнездо? – спросила Александра.