Драконье пламя - [70]

– Благодарю, «глава», – усмехнулась Александра. – Стоило появиться угрозе – вы оставляете нас без Владычьей защиты – я оценила. А что прикажете делать, если в ваше отсутствие в Столицу заявится эта ваша порченая кровь?

– А на что вам ваша хваленая армия? – развел руками Гай, не став, к ее удивлению, спорить о самом факте угрозы. – Созовите знамена, как это у вас называется. Тем более что королевские «седла» могут понадобиться Совету.

– То есть, вы хотите забрать у нас еще и «седла»? – хмыкнула она.

– Забрать? Нет. Призвать на службу – возможно. В конце концов, это ваш долг как вассала.

– А что насчет долга сюзерена защищать нас?

– Да от кого защищать, «глава»?! – вспылил Гай. – Кому вы нужны – нападать на вас?

– Что, Верфь уже никому не нужна? – спросила Александра.

– Только не порченой крови, нет. «Седла» им, конечно, не помешали бы, но, даже захватив Верфь, удерживать ее длительное время они не смогут – не те силы. Откровенно говоря, захват Верфи – или любой другой системы – порченой кровью и попытка встать там в оборону, стал бы лучшим подарком для нас: не пришлось бы гоняться за ними по всему Новому Миру, прихлопнули бы разом. Увы, они и сами это отлично понимают, потому и уподобляются разбойникам, избегая открытой схватки. В общем, «глава», созывайте знамена, включая этого вашего графиню-Дракона, и будьте готовы выступить – это официальное требование Совета «глав» к Регенту короны. Все ясно?

– Ясно, – пожала плечами Александра. – Чего ж тут неясного…

– Прошу, «глава», не подведите нас, – проговорил Гай уже совсем другим тоном – тихо и даже вкрадчиво. – Порченная кровь – испытание для всех нас, от «главы» до последнего «когтя» и рекрута. И кто как себя проявит в этом испытании – тот так и будет жить дальше. Пришла пора вашему Королевству доказать свою пользу Совету. А то ведь многие считают его учреждение бессмысленным, если не вредным, – многозначительно посмотрел он на Александру.

– Я поняла вас, «глава» Гай, – кивнула графиня, поднимаясь из-за стола. – С вашего позволения – пошла доказывать пользу.

– Ступайте, «глава», – проигнорировал ее иронию хозяин каюты.

3. Александра

– В Миасс и Кванн пошлите гонцов, в Штерн отправьтесь сами, – велела она сэру Годелоту. – Противоположным радиусом, включая Зальц и прочие пограничные баронства, займется сэр Филипп.

– Будет сделано, миледи, – склонил голову капитан ее гвардии. – Но с вашего позволения, мне нет нужды лететь в Штерн…

– Непременно летите, – сердито перебила его Александра. – Невместно простому рыцарю, даже гвардейцу, везти приказ графине-Дракону.

– Разумеется, миледи, так и есть, но дело в том, что «глава» Антоний, виконт Штерн, сейчас здесь, в Столице, и просит у вас аудиенции.

– В Столице? – удивилась она. – Но я не видела на орбите Владыку Анну, подлетая к планете.

– И тем не менее это именно так, миледи. Я сам разговаривал с Его Милостью не далее как полчаса назад. При этом… – молодой капитан понизил голос до заговорщического шепота: – При этом он настойчиво просил не ставить в известность о своем визите сэра Эмиля, миледи.

– Вот даже как? – нахмурилась она. – Нашли время для интриг! Хорошо, я приму его немедленно… Даже не так, – передумала она. – Сделаем иначе. Раз уж виконту взбрело в голову просить о секретности, нанесу ему визит сама. Он, как всегда, остановился в северном крыле?

– Да, миледи, так он сказал.

– Что ж, займитесь рассылкой гонцов, милорд, а я пойду переговорю с «главой» Антонием.

– Как вам будет угодно, миледи.

Северное крыло Нового королевского дворца до самого недавнего времени наполовину лежало в руинах. Александра даже подумывала снести эти развалины вовсе, разровняв площадку и разбив на ее месте сад – тот мог бы послужить удачным дополнением парку, примыкающему к дворцу с юга – да все как-то руки не доходили. А полгода назад «глава» Антоний, будучи в Столице, предложил восстановить крыло за счет средств графства Штерн. Александра дала добро, и теперь здесь стояло великолепное трехэтажное здание классического стиля с парадным залом, несколькими уютными гостиными и гостевыми покоями, соединенное с центральным корпусом дворца крытой галереей. Это вновь отстроенное крыло почти официально именовалось крылом Штерн, а неофициально – дворцом Штерн. Посещая Столицу, «главы» графини-Дракона, каждый из которых получил личный титул виконта Штерн, неизменно останавливались здесь.

Миновав пост Стражи у входа в галерею и еще один, уже драконьей крови, на выходе из нее, Александра направилась в главный зал, где рассчитывала застать Антония, однако повстречала «главу» еще на полпути, в широком светлом коридоре. Судя по тому, что виконт не выказал и толики удивления при виде гостьи – а именно так, гостьей, она себя здесь подспудно ощущала, – о направляющейся во «дворец Штерн» графине его каким-то образом успели предупредить.

– Как любезно с вашей стороны, миледи, почтить нас своим визитом, – с подкупающей своей искренностью улыбкой проговорил Антоний после подобающих случаю приветствий.

– Визит сюда – радость для меня, – светски ответила она. – Если бы каждый владетельный лорд Королевства сделал для нашей Столицы половину того, что делает графиня Штерн, она давно превзошла бы красотой любую из планет Нового Мира.