— Может мне стоит прикинуться заикой? Не постоянным, а в волнительных случаях. По своему опыту знаю, как раздражают заики — у меня брат таким уродился. И никакой маг, как ты знаешь, мне с этой бедой не поможет.
— И на какую же придворную должность может претендовать заика?
— Бабушка любит охотиться?
— Не очень: только если таким образом хочет угодить какому-нибудь важному визитеру.
— А ее недозрелый сын?
— Ему всего десять лет…
— Тогда попроси для меня должность егермейстера: делать фактически ничего не надо, а служба денежная пойдет.
— Эта хлебная должность наверняка занята.
— Тогда думайте сами, ваше сиятельство: я ваши придворные синекуры толком не знаю. Во дворце графиня пошла ужинать с бабушкой, а кавалера оставила развлекаться в бильярдной (он упросил, когда услышал стук шаров из коридора). Возле стола был всего один игрок (пожилой толстяк с замысловатым орденом на груди), который очень ловко действовал кием.
Впрочем, Сергей Берсенев тоже любил бильярдную потеху и потому составил завсегдатаю достойную конкуренцию. По ходу игры он любил побалаболить и немало повеселил важняка. Время (значительно более часа) пролетело незаметно, и когда графиня явилась в бильярдную со словами извинения, то услышала раскаты смеха и довольные физиономии двух плутов.
— Прошу прощения, сэр, — раскланялся Серж с важняком (перед этим он объяснил ему, что означает слово «сэр»), — меня призывают неотложные дела. Желаю здравствовать.
— Успеха в делах, чувачок (это словцо кавалером тоже было ввернуто), — ухмыльнулся толстяк. — Впрочем, когда мужское дело проталкивают такие красавы — оно будет в шляпе.
— Ты знаешь хоть, с кем сейчас так фамильярничал? — спросила Белевская. — Вижу, что нет. Это двоюродный брат бабушки, герцог Брянский. Если (не дай бог) прямой наследник трона преставится, этот герцог имеет право стать императором. А пока он без дел болтается по дворцу, играя то в карты, то в бильярд, то в шпили-вили.
— О последнем развлечении я правильно подумал?
— Правильно, правильно. По указанию императрицы ряд фрейлин назначен в «услужение» шкодливому претенденту — лишь бы его на политические игры не потянуло. Но вот мы и пришли. Ты хотел позаикаться? Пожалуй, это будет не лишним. Императрица-мать поразила Сергея совершенной, живой красотой и приветливостью. Слава богу, что он знал, сколько ей лет (более шестидесяти) и потому не повелся на фривольно-доверительный тон.
После нескольких вступительных фраз Властилина поинтересовалась:
— Мне сказали, что вы, кавалер, являетесь гражданином герцогства Винланд?
— Т-так точно, В-ваше В-величество, — включил дурку Сергей.
— Что такое? Вы заикаетесь?
— Т-т-только к-к-к… Ох! Т-только к-когда в-волнуюсь!
— Светик! Ты почему не подлечила кавалера?
— Он не поддается магическим методам лечения, Ваше Величество — как и вообще магии.
— Ах да, ты говорила. Жаль, очень жаль. Отличный боец, не поддающийся магическим атакам — ему бы самое место в нашей гвардии, но среди моих гвардейцев дефектных быть не должно.
— Он еще отличный стрелок и охотник, — напомнила графиня.
— Ты намекаешь на устройство его в егеря? Это было бы можно, но очень уж редко у нас бывают выезды на охоту. Как бы кавалер не задурил от безделья. А что ты скажешь, если я направлю его учителем по стрельбе и фехтованию в Магическую Академию? Этими навыками ученики обязаны овладеть (помимо магических умений) — вот Серж де Берс там себя и покажет. К тому же академия находится не за тридевять земель, а прямо в городе, на краю Нескучного сада, и ты сможешь со своим спасителем по его выходным встречаться. Вы не против такого моего решения, кавалер?
— Оптимальное решение, Ваше Величество.
— О, как ровно заговорил да еще так смело: «оптимальное…». Что ж, обратитесь теперь в мою канцелярию и сегодня же отправляйтесь на место службы.
— Но уже поздно, Ваше Величество! — взмолилась Светозара. — Позвольте Сержу переночевать во дворце!
— Ну, если ты согласишься, чтобы я вас обоих привязала к кроватям в разных комнатах, то пусть ночует. А для верности я прикажу в твоих покоях дежурить офицеру. Впрочем, нет: таких норовистых молодых людей ни путы, ни офицер могут не остановить. Езжайте, де Берс, езжайте от греха подальше!
Глава тринадцатая, в которой экс-пятиборец становится преподавателем магической Академии
Как оказалось, знаменитая Академия не имела помпезного здания, а состояла из двух десятков домов в 2–3 этажа, расположившихся вокруг Зачарованной площади. В домах размещались факультеты Жизни, Огня, Земли, Воздуха, Воды, Колдовства, а также Крючкотворства, Журналистики и Статистики. Здесь же располагались различные спортивные залы (гимнастический, фехтовальный, стрелковый, плавательный, манеж с конюшней), студенческие общежития, столовая и учреждения администрации, в том числе Ректорат. Площадь в центре кампуса называлась Зачарованной по той причине, что пересечь ее мог только тот студент, который вполне освоил хитрую науку пространственной ориентации в 4-х измерениях (то есть плюс время) — иначе он оказывался всякий раз не там, куда намеревался попасть. Оформление кавалера де Берса в преподаватели началось, конечно, следующим утром — ночь же он провел в гостинице для случайных посетителей (например, родителей студентов, возжелавших проверить, как живется в Академии их любимому отпрыску). В канцелярию распоряжение императрицы, видимо, уже поступило, и ее начальник, маг Петрус, пристально вгляделся в «блатного» новичка. Вдруг он явно удивился, хотел было что-то спросить, но осекся и отстраненно застыл. Сергей такие «ступоры» магов уже наблюдал, зная, что это означает задействование ими ментальной связи. Спустя минуту Петрус «отмяк» и объявил претенденту, что с ним желает побеседовать архимаг Савелиус — «наш ректор, если вы не в курсе».
