Дороги своих любят - [15]

* * *

Греясь у наспех разведенного костерка, друзья смогли наконец обсудить события прошедшего дня. Все казалось странным, ненастоящим: и это внезапное перемещение в Мертвые топи, и нападения трясинных демонов, и вооруженный отряд посреди проклятых болот. Солдаты, кстати, то и дело давали о себе знать: откуда-то с центра островка доносился грубый смех и командные окрики, мелькали всполохи огня, но идти и разбираться, что они здесь забыли, не было ни сил, ни желания.

– Кажется, мне что-то мешало колдовать, – нехотя признался маг, глядя в землю прямо перед собой. Ну конечно, стыдно ему, что втянул всех в такую передрягу.

– Мешало? А как именно? – осторожно поинтересовался клирик. – Это случайные помехи, ошибка в заклинании или чье-то чужое вмешательство, специально направленное на сбой твоей магии?

Чародей задумался.

– Я не могу определить, – наконец сказал он, – но уверен, что ты ни разу не угадал.

Вор, подтолкнув наемника локтем в бок, насадил на палочку несколько болотных ягод и протянул их к огню. Когда яркие бусинки сморщились, рыжик и боец по-братски разделили скудную горсточку ягодок. Чтобы наесться, их не хватило бы и ребенку, но зато оставшийся во рту гадкий горьковатый привкус отбил первую атаку волчьего голода. Что ж, все-таки лучше, чем ничего.

– Знаешь, я даже не могу определить, какого рода заклятье мне помешало, – встревоженно поделился маг после некоторых раздумий. – То колдовство не оставило собственных примет. Но иногда мне кажется, что я слегка чувствую его слабые импульсы. Они едва ощутимы, но все же есть...

Монах поплотнее закутался в плащ. Сумерки уступили место темноте, и прохладный ночной воздух начал давать о себе знать. Парнишка в легкой восточной одежде только поежился, обхватил себя руками за плечи: по озябшей коже пробежали мурашки.

– А если это колдовал не человек?

Маг пожал плечами:

– Ты имеешь в виду заклятья, которые источают места смерти магов? Только могущественных, конечно.

– В смысле, могилы магов? – с ударением на «могилы» спросил рыжий вор, на секунду отвлекаясь от ягод.

– Нет. У людей, связанных с колдовством, нет могил. Не принято как-то, да и кому оно надо... Да если бы и надо было – хоронить чаще всего нечего.

Пройдоха смутился и, чтобы не напортачить чего-нибудь еще, растянулся на скромной, но, к счастью, вполне живой траве. Умаялся за целый день, утром-то еще пришлось пробежать пару кругов вокруг центрального квартала, спасая свою шкуру от излишне злопамятных солдат. Ну да ничего – в первый раз, что ли?

Монах молча расстегнул брошку плаща и, фыркнув, накинул его на вконец озябшего чародея. Оставшись в одной угольно-черной рубашке и таких же штанах, клирик подсел поближе к огню. Костер горел настороженно, словно пламя тоже побаивалось здешних мест, а потому света от него было так мало, что черты лица монаха едва ли стали видны яснее.

И вдруг с болот раздался протяжный, не похожий на голос ни одного нормального животного крик. Через пару мгновений ему ответили откуда-то с другой стороны острова, а следом тоскливо, с подвываниями, заголосили далеко-далеко, примерно там, где квартет наткнулся на гать. Каждого передернуло от мысли, что, сложись все немного иначе, эту ночь они провели бы на болоте. Первую и последнюю ночь среди трясин. Бррр, даже думать о таком – до рассвета не уснуть. Но в свете костерка все казалось не настолько мрачным, а потому беседа разомлевших у огня путников вернулась в прежнее русло.

– Эта дрянь меня, кажется, покусала, – файтер задумчиво рассматривал бурые разводы на штанине. – Да что это за нежить такая?!

Три головы повернулись к клирику: вопрос был очевиден. Откуда они взяли, что монах сведущ в этой области, так и останется загадкой, но наемник, вор и маг угадали. И клирик, поворчав и помявшись, начал рассказывать.

– На нас напал один из опасных местных жителей – демон Ардагон, умный и злопамятный гость из Бездны. Он неглуп и силен, но на болотах есть существа и страшнее него. Раньше демоны нападали только под покровом ночи, ибо не переносили света солнца... не знаю, что заставило его изменить своим, казалось, столетним, привычкам.

– Изменить? Значит, раньше они не выходили до наступления темноты, и днем Топи были безопасны? – оторвался от созерцания растерзанных штанов наемник. – Но что-то заставило нежить напасть раньше захода солнца... Может, кто-то управляет этими тварями?

Монах покачал головой.

– Маловероятно. Те кроводонки, которые встретились нам днем, тоже должны были зарыться в тину и, в полусне, ждать ночи. Но они – не умнее шершня, да и вреда от них вооруженному человеку мало. Они слишком разные с Ардагоном, чтобы иметь общие цели.

– А правда, вдруг кто-то приказывает существам со всей округи пробуждаться и нападать в неурочное время? – воришка поднял веснушчатое лицо от живучей травы, толстым слоем покрывавшей весь остров. В рыжих волосах застряла сухая веточка, а щеку пересекала мелкая царапина – было видно, что пройдоха действительно наслаждался заслуженным отдыхом и даром времени не терял. – Маг, слушай, есть заклинание управления нечистью?

Приоткрыв глаза, в реальность из полудремы вернулся колдун-практик. Постепенно восстанавливая энергетический запас из витающих в воздухе волн, он чувствовал себя уже сносно. По-крайней мере, лучше, чем в первые минуты.