Дороги богов - [42]

Забыв про высоко залетевшего родича, Будимир повернул назад. В Ладоге под защитой молодшей дружины и половины бояр оставались княгиня Златомира с малолетними сыновьями и младшие братья. От гостей торговых наслушавшись о нравах викингов, Будимир ужаснулся мысли о том, что ждало любимую и детей.

К Ладоге он подъезжал почерневший от бессонницы и свалившегося горя. Одна мысль билась в голове князя — только бы застать жену и детей в живых. Пусть викинги, пусть разор, пусть горькая слава труса — только бы еще раз взглянуть в синие, как вода в Нево-озере, глаза любимой, обнять детей…

До родных ладожских причалов оставалось всего десять верст. Сбившаяся колено к колену дружина — в десятках боев проверенные воины и ближние бояре — шла ходко и молчаливо. Шли на последний бой, умирать за князя и свои семьи. Все слова уже были сказаны, и последнее молчание плотно сжимало губы. Они отверзнутся только один раз — для боевого клича, но никак не для просьбы о пощаде.

Последние версты пролегали густым бором. Исполины дубы, клены и липы стояли плотно, точно витязи в строю. Полумрак царил в чаще, и из его глубины пристально и сурово смотрели на людей нездешние, нечеловеческие глаза.

Шли ходко, глядя вдаль, а потому, когда на изгибе лесной тропы внезапно из-за дерева навстречу шагнул высокий старик, Будимир не успел осадить коня и чуть не налетел на прохожего. Испуганно всхрапнув, жеребец взвился на дыбы, едва не скинув всадника.

Князь протянул было руку к меченосцу Мирославу за оружием, но старик не двигался с места. Опираясь на суковатый посох, он из-под нависающих на глаза седых спутанных волос смотрел в лицо ладожанину. Под их строгим светлым взором Будимир невольно остановился и окинул старика взглядом. Длинная холщовая рубаха с узором по подолу, широкий пояс, с которого свешиваются обереги, босые сильные ноги, литая гривна — и меньшего было достаточно, чтобы признать волхва.

— Прости, старче, — Будимир поклонился в седле, прикладывая руку к сердцу, — не приметил… Спешу я…

— Знаю. — Старик кивнул. — Ждал тебя.

— Почто?

— Слово есть. — Волхв прищурил светлые глаза. — За мной ступай!..

Не прибавив более ни слова, он повернулся и направился в чащу.

Будимир оглянулся на своих спутников. Ближние бояре и воевода тянули шеи, разглядывая старца. Прочие дружинники молча ждали. Почти половина из них поседела в боях, остальные были ровесниками князя, еще не достигшего тридцатилетия. Тихий ропот в их рядах был подобен шороху листвы над головой — люди верили своему князю и считали, что всякое его деяние оправданно. Но сейчас они спешили на бой…

Без слов, прежде чем князь открыл рот, ему по-отечески кивнул ближний боярин Твердята Немирич, служивший еще отцу Будимира. Он и двое его взрослых сыновей держались ближе всех.

— Слово ведуна уважить надобно, — кивнул старый боярин. — Ступай, князь!

— Но как же Ладога? — вырвалось у Будимира. Ножом по сердцу полоснула мысль — жена Златомира, дети…

— Все по велению божьему свершается, — вздохнул Твердята. — Ступай. Мы тут пождем.

— Перед боем не следует богов гневить, — вставил слово и воевода Войгнев.

Будимир по очереди обвел взглядом ближних дружинников, всюду встречая ту же уверенность в праве волхва. Потом вздохнул, спешился, бросил повод коня меченосцу Мирославу и, одернув плащ-мятель, шагнул с тропы в заросли буйно разросшегося подроста.

Старый волхв ждал его за ближними стволами. Он одобрительно окинул взором ладную фигуру князя.

— Идешь? — с легкой усмешкой вопросил он и тотчас, не требуя ответа, добавил: — Не страшись.

— Старче, там, в Ладоге, урманы! — вырвалось у Будимира. — Вина на мне — ушел, град без защиты оставил!..

Волхв покачал седой головой. Длинные волосы его заколыхались на спине.

— Не вини себя прежде времени, — изрек он. — Осудить лишь боги вправе — труса иль предателя… Ступай следом!

Опираясь на суковатый посох, он пошел в чащу. Бросив последний взгляд на видневшуюся позади прогалину с дорогой, Будимир последовал за ним.

Волхв пробирался по чаще без тропы, ловко огибая кусты и перешагивая через скрытые под мхом и травой поваленные деревья. Чаща здесь была на удивление нехоженая, словно богатая и обильная Ладога стояла не в десятке верст, а в сотне и даже тысяче, и тут никогда не ступала нога бортника или охотника. Непуганые белки-векши, птицы и куницы-харзы мелькали на ветвях. Однажды из зарослей сильным красивым движением выдвинулся кабан-одинец, сверкнул на князя маленькими глазками, хоркнул басом и не спеша ушел в чащу. Другой раз так же спокойно дорогу уступил старый лось с развесистыми рогами. Звери и птицы не обращали на волхва внимания и озирались только на его спутника. Впрочем, самому князю было не до любопытства — он более всего следил как бы не споткнуться, — чаща была столь густой, трава и подрост поднимались до груди, а сверху свет заслоняли ветви вековых деревьев. В таких лесах лешие бродят и среди бела дня.

Он не заметил, как начался подъем, и опомнился, лишь когда деревья впереди развиднелись и под ноги откуда-то вынырнула тропа. Петляя, как напуганный заяц, она повела волхва и князя по каменистому склону невесть откуда взявшейся покрытой лесом горы.