Дорогая Джозефина - [78]

– Мы должны сохранять надежду, – со вздохом сказала миссис Дарлинг. – Возможно, наши мужья обнаружат Себастьяна и вдову де Клэр раньше…

– Я боюсь, что уже слишком поздно. Они уже могли пожениться. – Леди Уэлби взглянула на Элиаса, выражение ее лица было суровым и возмущенным, словно она винила его в случившемся.

Джозефина вздрогнула.

– Пересядь поближе к огню, – сказал Элиас. – Я принесу тебе чего-нибудь согреться.

– Останься. – Джозефина вцепилась в его руку, ее ногти впились в его рукав. Она смотрела на него со слезами на глазах. – Пожалуйста, не уходи. Я в порядке, правда. Просто озноб.

В боли, в одиночестве иногда все, что нужно, это почувствовать, что тебя видят.

Элиас кивнул и жестом подозвал служанку.

– Попросите миссис Кейперс приготовить свежий чайник чая и принесите теплое одеяло для мисс де Клэр.

Горничная сделала реверанс, а затем поспешила выполнить поручение.

– Себастьяну лучше не возвращаться с ней, – сказала миссис Дарлинг с насмешкой. Она махнула указательным пальцем в сторону выхода из комнаты. – Я не пущу ее через парадные двери.

– Ваш сын унаследует этот дом…

– Не раньше, чем мистер Дарлинг упокоится в глубокой могиле!

Джозефина встала и подошла к окну. Она раздвинула занавески, и ее взгляд устремился за матовое стекло. Она больше не излучала радость и яркость. Она казалась сгоревшими дровами, уже превратившимися в пепел.

– Бедная девочка, – прошептала леди Уэлби. – Это погубит ее.

– Что вы имеете в виду? – Элиас поднялся из своего кресла.

Он сел в шезлонг и уставился на спину Джозефины, ее аккуратную спину и смятое муслиновое платье.

– Скандал делает старыми девами даже самых прекрасных девушек, – сказала миссис Дарлинг.

Элиас зажал рот и выпустил горячее дыхание на ладонь. Он хотел бы проигнорировать замечание миссис Дарлинг, но ее слова подразумевали универсальный факт: репутация служит валютой. Ее нельзя купить, но с ее помощью можно занять свое место в мире.

Джозефина использовала репутацию своей семьи, чтобы быть своей в высшеем обществе, несмотря на отсутствие состояния. Без репутации она обладала только манерами и обаянием – чертами, которые лорд Уэлби считал недостаточными. Ни один джентльмен не сделал бы ей предложение руки и сердца. Ни одна респектабельная семья не стала бы искать ее общества. В глазах общества роман ее матери станет для нее приговором.

Скандал не должен был погубить Джозефину. Элиас не хотел, чтобы между ними встали Себастьян и вдова де Клэр, ведь они наконец-то оказались так близки к победе. Возможно, его отец поймет. Возможно, весть об интрижке не распространится, и Джозефина будет избавлена от позора.

Однако лорд Уэлби уже пережил подобное бесчестье, причем по собственной воле, поэтому он так резко выступал против неподобающих поступков. Нет, конечно же, он не стал бы поддерживать привязанность Элиаса к человеку, запятнанному дурной репутацией. Вместо этого он снова порекомендовал бы мисс Вуд как подходящую пару, поскольку она была хороша и не имела скомпрометированных родителей.

Элиас не женится ни на ком, кроме Джозефины. Он пообещал себе. Он решил сдержать свое слово перед Богом. Лорд Уэлби мог бы не одобрить его, но у него был только один наследник. Неужели он лишит Элиаса наследства за женитьбу на де Клэр?

После многих лет обучения в пансионе и уроков джентльменства Элиас понял, что общество – это игра, в которой каждый разыгрывает свои лучшие карты. Каждый боролся за победу, за то, чтобы подняться по общественной лестнице, достичь вершины – потому что если ты не поднимаешься, то ты падаешь на дно. А тех, кто обитал на дне, забывали, как гальку, брошенную в озеро. Но была и другая игра. Игра между отцами и сыновьями, лордами и наследниками. Эту игру Элиас хорошо знал.

Он был готов разыграть свои лучшие карты.

Когда служанка вернулась с чайным подносом и одеялом, Элиас позвал Джозефину. Она не ответила. Вместо этого она прислонилась головой к окну, ее дыхание отпечатывалось на стекле. Боялась ли она, что проступок ее матери отменит предложение Элиаса? Или она была парализована шоком?

Элиас подошел к ней и сказал только для ее ушей:

– Я не передумаю.

Он хотел избавить ее от боли, напомнить ей о том времени, когда они мчались по вереску и скатывались с холма. Он жаждал украсить комнату гирляндами из тростника, чтобы доказать, что его чувства неизменны. Он любил ее. Он намеревался жениться на ней. Репутация больше не разлучит их.

Несколько часов они ждали в гостиной. Миссис Дарлинг и леди Уэлби вышивали, а Элиас пытался отвлечь Джозефину от окна. Вскоре после наступления темноты по заснеженной дороге поместья загрохотали копыта, и этот звук был как музыка после такого тихого дня.

Все поспешили в фойе. Они столпились возле входной двери, и когда лорд Уэлби и мистер Дарлинг вошли в дом, на них опустилась тишина.

– Вы нашли их? – спросила миссис Дарлинг.

– Да, – ответил лорд Уэлби, снимая пальто и перчатки.

– Они женаты.

– Господи помилуй. – Леди Уэлби зажала рот.

Элиас с трудом дышал, его лицо покрылось бисеринками пота. Он мог остановить Себастьяна и вдову де Клэр от побега. Его несколько часов молчания позволили заключить брак.