Дорогая Джозефина - [75]

Будет правильно, если Лорелай покинет это место, пока я не причинил ей еще больше боли. Однажды она поблагодарит меня, когда выйдет замуж за респектабельного джентльмена и займет достойное положение в обществе. Она поймет, что ее любовь ко мне и Кадвалладеру была в лучшем случае глупостью, потому что каждая девушка заслуживает выйти замуж за мужчину, который любит ее целиком, а не по частям. Каждая девушка заслуживает быть чьим-то первым выбором.

Вы – мой выбор.

Элиас

P. S. Я планирую посетить Морпет на следующей неделе.

Девятнадцать Роман

Джозефина улыбнулась Элиасу с другого конца бального зала. Она гуляла со своими подругами в дымке шампанского, сияя, как свеча. Выражение ее лица, казалось, следовало за развитием музыкальной темы, сначала печальной, а потом торжествующей. Она не выйдет замуж за Себастьяна и не проведет свою жизнь должницей Дарлингов. Она станет миссис Уэлби, леди Уиндермир-Холла.

Элиас направился в столовую, его губы все еще покалывал поцелуй Джозефины. Он встретил ее взгляд полуулыбкой. До последнего вздоха он будет вспоминать эту ночь, как глинтвейн и ветви елей благоухали в воздухе, как любимая девушка согласилась выйти за него замуж.

Танцоры исполняли «Буланжер», пока Элиас протискивался сквозь опьяневшую толпу. Он толкался и пихался, тело призывало его пройти через зал и поцеловать Джозефину. Желание поцеловать ее было подобно голоду, поглощающему его мысли. Он хотел притянуть ее к себе и провести большим пальцем по ее щеке. Он хотел прижаться губами к ее лбу, переносице, пухлой нижней губе.

Выражение его лица смягчилось при мысли об этом. Ему нужно было вести себя нормально, притвориться, что его жизнь не изменилась. Никто не должен был знать о помолвке, пока он не поговорит с Дарлингами.

После этого Элиас мог сообщить лорду Уэлби о своем предложении. Праздник затянулся на несколько часов. Элиас сидел с Фитцем за обеденным столом, мальчик выглядывал из-за кучи пирожных и конфет. Они строили пряничные домики, пока не догорели свечи, не стихла музыка и последний гость не сел в карету.

Слуги спешили убрать комнаты, пока рассвет не нарисовал пурпурные линии на горизонте. Миссис Дарлинг расположилась на диване в гостиной. Мистер Дарлинг потягивал портвейн и бродил по дому, пока мисс Карел тащила по лестнице спящего Фитца.

Кадвалладер казался умершим без толпы гуляк. В поместье установилась густая тишина, убедительная, как занавесы сцены после спектакля. Дарлинги похвалили слуг, затем пожелали спокойной ночи своим гостям.

Элиас дождался, пока все разойдутся по своим покоям, и прокрался по лестнице для слуг. Джозефина встретила его в коридоре восточного крыла. Они протиснулись в нишу, чтобы их не заметили.

– Ты не передумаешь? – Джозефина прислонилась к лепной стене, ее фигура была темным силуэтом. Она схватила Элиаса за лацкан и притянула его к себе.

– Ни за что. – Элиас наклонился вперед и медленно поцеловал ее, словно запоминая ее губы. Он закрыл глаза, и его охватила дрожь, когда ее пальцы коснулись его шеи.

– Со мной нелегко жить, – прошептала она. – Я могу быть довольно неаккуратной и рассеянной. Иногда я оставляю шоколадные пятна на мебели. Мама ненавидит это. Правда, я стараюсь убирать за собой, но… Я не замечаю, как это получается. Кажется, что шоколад берется из ниоткуда.

– Мы наймем хорошую горничную, – со смехом сказал Элиас.

Джозефина встала на носочки и снова поцеловала его.

– Я люблю тебя, – выдохнула она. – Я не говорила этого раньше, но я люблю. Ты смешной…

– Обычное заблуждение.

– Тише. – Ее улыбка расширилась. – Разве ты не видишь, что я пытаюсь быть искренней?

– О, я полагал, что ты тянешь время, чтобы я не поцеловал тебя снова, – хмыкнул Элиас. Ему нравилось их подшучивание, а еще больше то, кем он становился в ее обществе.

– Поверь мне. Я хотел поцеловать тебя с самого первого раза. – Джозефина прижалась щекой к его груди. Ее слова казались нереальными, слишком хорошими, чтобы быть правдой. Но они были правдой. Она любила его. Однажды она выйдет за него замуж. Элиас не будет бросать рис на свадьбе – он будет сам участвовать в ней. Он будет держать на руках их первенца, жить рядом с Джозефиной.

И он прекрасно справится со всем этим.

– Я поговорю с Себастьяном. – Элиас чмокнул ее в щеку и вышел из ниши. Он оглядел коридор вдоль и поперек, чтобы убедиться, что они одни. Несмотря на поздний час, кто-то мог выйти из спальни и увидеть их.

– Сейчас? Сейчас четыре утра, – простонала Джозефина. Она потянула Элиаса за руку, чтобы вернуть его в уголок.

– Бал привел Себастьяна в приподнятое настроение. Он может хорошо отреагировать, если я поговорю с ним сейчас, – сказал Элиас. – Я хочу сделать это с честью. Чем скорее я улажу дела с семьей, тем скорее мы сможем объявить о нашей помолвке.

Джозефина кивнула и на цыпочках вышла из тени.

– Элиас… – Ее голос надломился. – Поцелуй меня утром, чтобы я знала, что это был не сон.

Он улыбнулся, в его глазах блестели слезы.

– Каждое утро. Всю жизнь.

Коридор восточного крыла показался Элиасу необычным, вытянутым, как одна из тропинок, петляющих по болотам. Он прокрался к спальне Себастьяна, стараясь приглушить шаги на ковровой дорожке. Любой звук мог насторожить его тетю, страдавшую от бессонницы.