Дорогами Итравы - [48]

Девушки переглянулись и дружно кивнули.

- Я верила, что могу на вас рассчитывать, - леди Нирана улыбнулась ученицам, - что ж, а теперь перейдем к теме нашего сегодняшнего урока. Итак, каким должен быть правитель? Какими качествами он должен обладать и каких - избегать, чтобы потомки сказали: да, это был подлинно великий король? Что вы решили для себя, прочитав те книги, которые я вам указала?

И урок вошел в привычную колею, а те откровения, что девушки услышали сегодня... "У нас будет время обдумать это", - безмолвно говорили взгляды, которыми они обменялись прежде, чем начать отвечать на вопросы директора...

Глава 8.

Вертан, графство Керат. Три недели спустя.

Ренальд потрепал по крупу коня, поморщился, закашлялся и поднял воротник куртки, пытаясь защититься от пробирающих до костей порывов ветра. В лицо швырнуло новую порцию ледяного крошева, заставив мужчину глухо выругаться и оглянуться на лагерь. Жалкое зрелище! Нарв был прав: зима в этом году пришла рано, точно Итрава гневалась на людей, терзающих ее своими глупыми спорами. Лужи подернулись первым ледком, свинцовые тучи низко нависли над землей, то поливая ее ледяным дождем, то засыпая снегом - не тем пушистым, мягким снежком, который так любят дети, а мелкой колючей крупой, жалящей лицо и руки. Невозможность согреться, хоть немного нормально поспать, спрятаться от дождя и снега превращали людей в озлобленных на весь мир существ...

Нескладные палатки, самодельные навесы над немногими кострами... Тысяча воинов и два десятка магов - именно такой отряд выступил из Торена на следующий день после объявления войны. Увы, король Ретлар сделал именно то, чего боялись принц и Ренальд - ударил первым.

Ренальд покосился на аккуратный ряд костров и палаток лагеря противника с легким восхищением и откровенной завистью. М-да, если бы он только мог предполагать такое! Но кто бы мог подумать, что сеньоры приграничных территорий - графств Таронн, Кертав и Лонгри - смогут за несколько дней сколотить из своих людей мощную ударную силу и еще до подхода армии Вертана практически полностью захватить Керат? Да если бы такое произошло в Вертане, трое равных по положению и силе войска графов просто передрались бы за командование! И разве мог кто-то догадаться, что в этом отряде окажется столько сильных магов? И что командующий им граф эн Таронн сумеет столь грамотно скоординировать усилия простых воинов и магов... Чего только стоит магический купол, что маги эн Таронна ставили каждый вечер, защищая своих людей от непогоды, давая им возможность отдохнуть и делая бессмысленными любые атаки! Нет, в их отряде тоже были сильные маги, вот только магический купол можно поставить лишь силой Круга, а для этого нужен опыт и доверие к соратнику. Видимо, у артиарцев это шло со Школ, как и жесткая иерархия магов, иначе невозможно было объяснить слаженность их действий.

Ренальд вздохнул. Слаженность, да... Командующий их отрядом полковник эн Риальд был хорошим воином и командиром, но не имел опыта войны как с противостоящими ему магами, так и с магами на его стороне. Да Вертан и вовсе давным-давно не воевал, были небольшие приграничные конфликты, но такого масштаба - ни разу. Хуже всего было то, что король Этельрад то ли забыл, то ли не счел нужным поставить старшего над магами, и полковнику приходилось лично командовать каждым из двадцатки амбициозных и подозрительных одаренных. Не далее как вчера у них состоялся разговор, в котором эн Риальд попросил его стать командующим группы магической поддержки, на что Ренальду пришлось его разочаровать, сообщив, что маги не примут его без приказа свыше. Нет, он мог бы заставить их, но иметь за спиной группу людей, ненавидящих тебя и считающих твое возвышение для себя оскорблением... Слишком рискованно и уж точно не приведет ни к чему хорошему! Он бы даже согласился остаться на вторых ролях, лишь бы был порядок, но увы: никто из остальных не был способен умерить свои амбиции и подчиняться неодаренному. Да и уровень Силы играл свою роль: иерархия, пусть негласная, среди магов существовала, а Рен был самым сильным из них, никто бы не поверил, что он совершенно искренне не рвется к командованию...

Еще раз оглядев два лагеря, он невесело усмехнулся. Вот уже две недели их армия отступала, огрызаясь, точно загнанный волк. Если в ближайшее время к ним не придет подкрепление, то из Керата их вышибут и придется отходить дальше на юг. А если подкрепление быстрее придет к артиарцам... Что ж, война вполне может закончиться быстрее, чем кто-либо ожидал, и отнюдь не победой Вертана!

Долетевший издалека звук заставил Ренальда вскинуть голову и уставиться туда, откуда он доносился. Увы, тщетно: солнце давно село, и на расстоянии десятка локтей все скрывалось во мраке. Впрочем, долго гадать ему не пришлось, буквально через минуту он различил стук копыт, и спустя несколько мгновений тьма выпустила из своих объятий молоденького вестового. Натянув поводья, тот соскочил на землю, поклонился и протараторил:

- Лорд Ренальд, прибыло подкрепление и приказы. Вас ожидают генерал эн Сартиг и полковник эн Риальд.