Дорога в небо - [9]

– Для кого это главное? Только не для моих родителей. Я даже не сказал им, куда пошел.

– Какой нытик твой друг, – взмахнул руками Вилькиль.

– Он не нытик, – заступилась девочка, – а очень смелый и хороший.

Было видно, что маленького жителя реки она не убедила. Он скептически смотрел на Руслана и губы его подрагивали от еле сдерживаемого смеха.

– Ну и где же пещера? – окончательно сдался друг, поглядывая по сторонам.

– Вам туда, – махнул водяной на освещенную с обеих сторон дорожку. – Через мост и все время прямо.

– А ты? Разве не с нами пойдешь?

– Не-ет, я по воде, мне так удобнее.

– А мы точно найдем? – засомневался Руслан.

– Увидите грот, не бойтесь, спускайтесь, там я вас и встречу. – С этими словами он прыгнул с мостика в речку, окатив их водой, и скрылся в журчащем потоке.

– Мне он совсем не понравился, – поделился Руслан, когда они быстро пошли в ту сторону, куда показал водяной.

– А, по-моему, он милый.

– Принцессе это не понравится, – услышали они голоса светлячков. – Ее светлость будет недовольна. Ой, как рассердится она! Нужно предупредить чужаков. Давайте скажем им, – слышалось с деревьев.

– О чем они хотят нас предупредить? – Руслан остановился и крикнул: – Эй, вы, поговорите с нами!

– Какой некультурный мальчишка, – пискнул один светлячок.

– Ужасно, просто ужасно, где он только получил воспитание! – подхватил другой.

– Никак в навозной яме, – засмеялся третий.

Даша потянула друга за собой.

– Пойдем, сами они некультурные и противные жуки.

Он со вздохом поспешил за девочкой, и тут до них донеслось:

– А девочка милая, ей-богу, самая настоящая принцесса.

– Согласен, чудесная девочка.

– Прелесть, прелесть.

Дорожка никуда не сворачивала, и вскоре впереди возник каменный грот, похожий на панцирь черепахи.

Ребята подошли ближе. Вниз вели белые мраморные ступени, в нишах стен, освещая путь, притаились светлячки. Ребята осторожно, ступенька за ступенькой, начали спуск. Туннель уходил глубоко под землю, чем ниже они спускались, тем меньше встречали светлячков.

– Может, он специально нас сюда заманил? – предположил Руслан, когда они миновали последний зеленый огонек и очутились в темноте.

– Не думаю, что он злодей. Давай вернемся и попросим светлячка проводить нас!

– Да, так лучше, – согласился друг.

Они поднялись на тридцать ступенек, Руслан специально подсчитал, и обратились к светлячку, делавшему вид, будто он их не замечает.

– Простите… – вежливо начала Даша, но тот как будто не слышал. – Вы не могли бы нам помочь? – взмолилась она.

Он лишь демонстративно отвернулся.

– Почему светлячки покинули свои рабочие места? – строго спросил Руслан.

Это возымело эффект, светлячок испуганно, как арестант, вскинул лапки и медленно, не опуская их, повернулся.

– Объяснитесь! – приказал мальчик и ткнул жука указательным пальцем в брюшко.

– Не дерись, – прошипел светлячок, отпихивая маленькой лапкой его палец.

– Мы ждем! – самодовольно напомнил Руслан.

Даша, как и он, приняла серьезный вид и скрестила на груди руки.

– Да-да, мы ждем!

– Понимаете, – неуверенно начал светлячок, – световая смена кончится уже через полчаса, а тут никого не было, да и не собирался никто приходить, мы точно знали…

– Они ушли раньше, – заключил Руслан, прицокнул языком и совсем как Боб произнес: – Ох, как осерчает принцесса, как осерчает, лучше вам и не знать, как сильно.

Светлячок весь сжался, лапки его безвольно упали вдоль светящегося туловища, свет его как будто потускнел, а еще через миг он горько расплакался.

– Ой, что мы наделали! – прошептала Даша. – Не плачьте, не плачьте, пожалуйста.

– Как же не плакать, – всхлипывал он, – принцесса теперь отнимет наши головы. А мы… Мы ведь впервые ушли раньше, первый раз в жизни! И теперь всему конец, всему конец.

– Мы никому не скажем, – пообещала Даша, – никому, честно-пречестно.

Светлячок перестал плакать и умоляюще посмотрел на них.

– Вы правда нас не выдадите?

– Нет, – твердо сказал Руслан и добавил: – Вы ведь проводите нас?

Жук безнадежно махнул лапкой:

– Была не была. За мной, друзья!

Глава 6 Пещера самоцветов

Вместе с сопровождением, освещавшим каждый уголок мраморного туннеля, ребята спустились в пещеру. В центре овального помещения находилась огромная хрустальная тарелка на невысокой ножке. Из недр ее била струя, со звоном орошавшая прозрачными зелеными каплями, в сиянии светлячков, толстое узорчатое стекло. На краю сидел водяной и беззаботно болтал в воздухе короткими толстыми ножками. Стены, пол и потолок были выложены разноцветными камнями.

Даша боязливо ступила на пол из самоцветов и шумно выдохнула:

– Вот это красота!

Водяной выпустил изо рта струйку воды и радостно сообщил:

– Мои предки построили эту пещеру и выложили стены речными самоцветами.

– Зачем? – спросил Руслан.

Водяной перестал болтать ногами.

– Чтобы подарить морской владычице.

– А я думала, пещера принадлежит принцессе. – Даша присела на корточки и провела ладошкой по гладким прохладным камням.

– Так и есть, – подтвердил Вилькиль.

Она подняла голову и посмотрела на него, ожидая разъяснений.

– Все верно, мои предки подарили пещеру морской владычице. Она передала ее своему сыну, а тот влюбился в неземную красу принцессы и подарил ей нашу реку. Тогда принцесса одарила его своей милостью и, не помня себя от счастья, юный наследник отдал ей пещеру.