И все шло просто замечательно, пока запретным перевалом не выбрались в степь, в самое подбрюшье мятежников.
Во-первых, степь оказалась большой. На первый взгляд, так гораздо больше полигона! Мёрд-а-мэр, она вообще казалась бескрайней! В смысле, не было видно, на кого нападать всей мощью. На полигоне-то, понятное дело, такой трудности не возникало. И как с этим справиться, было не совсем понятно. Потому что, во-вторых, навигационное оборудование отказало. Совсем. Бессмертные, когда пропускали когорты на перевал, об этой особенности степи почему-то умолчали. Штатные же колдуны разводили руками. По их объяснениям получалось, что кто-то их просто выкинул из системы без права закинуться обратно! Что это значило, только сами колдуны и могли понять. Судя по их растерянным физиономиям – ничего хорошего. В смысле, раковины не заработают. Так что командир экспедиционного корпуса, собиравшийся командовать по своей привычке прямо из военного городка со всеми излишествами жизни, оказался наглухо отрезан от своих браво марширующих колонн. Но в штабе не растерялись ничуть. Вот же они, горы! Идти вдоль гор примерно во-о-н туда – как раз на мятежников и выйдешь. Опять же, начальник штаба обладал замечательной зрительной памятью – как и большинство штабных – и карту помнил довольно точно. Вот, например, по пути речка должна встретиться. И – не одна…
Построились, пошли. И славно пошли! До первой речки. Там обнаружилось, что в степи люди тоже живут. Не то чтобы это было совсем неожиданно. Подобное предполагалось. Но предполагалось также, что все живое от когорт разбежится в страхе…
– В соответствии с инструкцией никого не щадить – раздолбать в пух и прах! – распорядился начальник штаба.
О том, что мирные вне войны, начальник предпочел не вспоминать. Зачем заветы помнить, если есть инструкция?
Уже после боя начальник штаба смог разобраться, что же произошло. В смысле, почему не разбежались, а наоборот, кинулись в бой, как звери. Степной клан куда-то двигался. Может, на соединение с мятежником. А у реки остановились, вероятно, на очередную дневку. Двигались-то степняки вместе со скотом, с повозками какого-то вонючего войлока, дети там бегали туда-сюда… Так что женщины-старики просто не успели сбежать. А конные воины не захотели бросить свои семьи. Говорят, такой у них в степи закон…Ну и дураки. Морские пехотинцы без напряжения положили всех до одного. Правда, потом в штабе посчитали своих погибших и ужаснулись. Все же морская пехота – это не «Кулаки императора». Что «Кулакам» охотничьи стрелы! Опустил забрало и вперед… Иное дело – отчаянно храбрая морская пехота. Прилетит стрела в лицо – и готовь погребальный костер! А они часто прилетали… И не то чтобы было жалко пехотинцев. На то они и солдаты, чтоб погибать и долг исполнять. Но – вокруг недружелюбная, непонятная степь, а на марше не вся армия, лишь самая боевитая ее часть, и если у каждой речки терять по столько бойцов, скоро стрелы и в штаб начнут залетать! Так что в штабе поморщились, поморщились… приказали собрать всех лошадей, даже из-под офицеров выдернули, и пустили перед когортами усиленный конный патруль. Понятно, что первоначально патрули не предусматривались. Зачем, если командирские раковины высокой степени допуска высвечивали каждого жирика в степи? Поначалу высвечивали. А сейчас вот потребовалось глазами разведывать, куда идешь – и на кого напорешься. Но ведь это же не разведка, так ведь? Просто… ну, идет одно подразделение чуть впереди других. Всегда кто-то идет первым! Так что концепция армии без разведки нарушена не была.
Построились, пошли. Но уже рывками – и медленнее. Пока патруль окрестности обшарит, пока посыльный доскачет с сообщением, что можно двигаться… раковины-то не работают. Но все равно славно шли.
Шли, но сомнения множились. Вот уже вроде бы пересекли речек больше, чем помнилось по карте. И по времени выходило, что пора развернуться в боевые порядки, прижать мятежников к горам да и растоптать самозваную гадину. А мятежников не было видно… И как эти сомнения рассеять, не очень понятно. На полигоне, понятное дело, таких трудностей не наблюдалось. Маленькие они, полигоны, хорошо изученные, да и раковины там работают совсем не так, как здесь… И что делать?
Степняки в таких случаях считали почему-то, что если решение не найдено вечером, оно обязательно явится само утром в виде некой мудрости. Но у степняков вообще странные верования, а офицеры точно знали, что утром является разве что похмелье. Так что колонны остановились на ночевку, а штаб уселся думать.
– Мятежники, наверно, сплошь на конях, – осторожно высказал пробное предположение первый планировщик. – По ориентировке они со степняками знаются, могли у них коней купить.
Начальник штаба благосклонно кивнул. Да, он допускал подобное. Хотя слово «купить» резануло слух. Армия не покупает, армия берет!
– Нам их пешком не догнать, – последовало более смело второе предположение.
– Уйдут и нас опозорят! – высказался и второй планировщик. – Надо бы их как-то к горам прижать!
– А как? – искренне полюбопытствовал начальник штаба. – Ну, смелей, проявляйте разумную инициативу!
