Он опомнился, покрутил головой и усмехнулся. Надо же, забыл, как могут поражать горы. В самое сердце. С другой стороны, сияющая корона яйлы – редкое зрелище, и раньше он не часто его удостаивался. Только вот в такой предрассветный миг, когда горный воздух сух, прозрачен и чист, когда солнце не бьет в глаза, можно было увидеть, что яйла, как крохотная драгоценность на ладони великана, хранится в несокрушимом кольце гигантских гор. Но пройдет совсем немного времени, задрожит марево над пряными травами, и горная степь снова покажется бескрайней, и грозные великаны отступят и спрячутся за белесую даль.
– Не врут легенды-то! – вздохнули недалеко от него. – Яйла – диво дивное! И почто здесь люди не живут?
Он подскочил, как на пружинах, взбежал на пригорок и заглянул за менгир. За скальным выступом уютно устроились бойцы охранения. Пограничники. Далеко за ними и внизу дымил кострами пробуждающийся военный лагерь.
– Чего орешь, малец? – насмешливо спросил старший. – Или девку потерял? Так Гончары у тебя за спиной, и степняки там же. Вот туда и топай. Давай, ай-гала-да!
Он поразмышлял. Топать к Гончарам? Неплохой совет. Отъесться, отмыться, отоспаться, наконец! Подсказать Коле Гончару, как выйти на древнюю дорогу к городу ахархо, что возле звенящих водопадов… ха! И забрать с собой Яху! И жить тут счастливо до конца своих дней!
– Творче, отпускаешь? – неуверенно спросил он у неба. – Ну, я быстренько тогда, вот только Яху заберу…
Пограничники недоуменно переглянулись. Ага, посчитали за дурачка. Ну, это нормально, личина дурачка ни разу еще не помешала…
– Хист внизу? – осведомился он деловито.
– Не твое дело. Военный лагерь здесь. Проход запрещен.
Он озадаченно уставился на бойцов.
– Не понял, – наконец честно признался Санниэре.
– Пошел ай-гала-да, придурок! – громко, как тугоухому, повторил младший боец и угрожающе приподнялся.
– Не, что вы меня гоните, я понял сразу! – отмахнулся Санниэре. – Но – по какому праву? Вы же люди войны из армии Хиста, верно?
Старший наряда под его требовательным взглядом невольно кивнул.
– Ну вот! – воодушевился Санниэре. – А люди войны сами ничего не производят, только воюют! Людей войны гражданские кормят – а для чего? Для того, чтоб вы нас защищали! Чтоб я мог везде без опаски ходить! Иначе б мы вас и кормить не стали, мы ж не идиоты надсмотрщиков самим себе взращивать!
– А куда вы денетесь? – презрительно пробормотал младший наряда. – Отправим полукрыло в деревню – бегом в лагерь потащите, чего нам требуется! Придурки…
– Погодь! – вмешался старший наряда. – Полукрыло – это само собой… э, придурок, и что ты предлагаешь? Чтоб ты по военному лагерю бродил, секреты вынюхивал?!
– Ну, я допускаю, что рядовые – не великого ума люди, – неуверенно пробормотал Санниэре. – Потому что кто поумнее, те в офицеры пробиваются… но для тупых как раз и придуман устав! Вас тут для чего трое сидит? Чтоб двое на посту остались, а один меня в лагерь проводил! А если у вас в лагере секреты какие, то третий обязан офицера…э-э… эпсара сюда вызвать! Ну и чего тогда сидите?
Младший боец побагровел и рывком поднялся.
– Ну-ка, подойди сюда, сопливый! – ласково предложил он. – Хочешь, ласточкой свяжем? А вечером Гончарам отдадим.
– Ой, как здесь всё запущено! – пробормотал Санниэре и отступил. – Полукрыло в деревню, говоришь? Ну-ну…
– Топай ай-гала-да, Имангали сопливый! – примирительно сказал старший наряда.
Санниэре усмехнулся и еще отступил, внимательно отслеживая движения пограничников. Ничего страшного. Здесь почвы вулканическим гетероауксином пропитаны, потому травы ого какие. Это, в частности, значило, что в лагере действительно можно было бродить, где вздумается. Ночью, правда. Ха! Ночью и Яху вывести не составит труда! А пока… о! Эт-то что такое?!
Внизу, на площади меж шатров, строились подразделения бойцов – дело для военного лагеря обычное до зевоты. А вот крутившаяся на бешеном скакуне фигурка перед конным строем была явлением из ряда вон выходящим!
– Вот что она творит? – ругнулся Санниэре. – Властью по мозгам шибануло, что ли? Начались разборки меж соратников! Как же мне это надоело…
Далеко внизу Асиа вскинула сабельный клинок, очертила над головой сияющий круг и указала вдаль.
– Имангали куул! – разнеслось звонкое над степью.
Конный строй дрогнул. И двинулся. Имангали куул! Древний клич, повинуясь которому, степные кланы с места срывались в бой!
– Куда?! – злобно прошипел Санниэре. – Куда колонной поперлись?! На эльфов, что ли? Которые на яйле могут всё?! Вы бы еще перед расстрельной ямой выстроились, идиоты! Аийя-каргана…
Он торопливо огляделся. Коня бы…
К счастью, Асиа не забыла об элементарной осторожности, и на дальнем холме торчали конные наблюдатели. Всё правильно: конник на холме – в степи порядок… Он развернулся и припустил к холму. В спину полетел камень, запущенный младшим наряда. Вот скотина! Хорошо, не попал. Не, точно надо возрождать крепи!
Наблюдателей, как и положено, было двое: пожилой джайгет, скорее всего, из пастухов, и совсем юная девойка.
Девойка-степнячка оказалась из незнакомых. Стройненькая круглолицая нахалка крутнулась перед ним на легконогом скакуне, живо оглядела черными любопытными глазищами.
