Два гнома подошли, бесцеремонно толкнув Санниэре в спину, уперлись в фургон и покатили. И славно покатили! Ни лошадей не надо, ни, как выяснилось, дороги даже! Передний гном только успевал оглобли крутить на поворотах! Он подумал – и пристроился рядом с ними. Ощущения от соседства с гномами были… специфические. Словно между двумя быками идешь – которые задавят и не заметят.
Эльфийка тут же объявилась из глубин повозки, устроилась на каком-то мешке и блаженно улыбнулась. Гномы невольно засияли.
– Тащите, ага… – благосклонно кивнула красавица.
– А я Дайнэр! – тут же сообщил гном. – А мой левый толкатель – Динар…
– Не Осел? – удивилась эльфийка. – Не обижайся, я серьезно! У вас лица характерные, вон Айсхэнд на верблюда похож, и зовут его так же, а ты…
– Так мы же не эльфы! – гордо сказал гном. – Мы-то понимаем, что красота – в характерности! Меня ни с кем не спутаешь, не то что эльфов! Это они все зализанные, одинаковые, сийн-о, короче! Унисексы – чем мы и пользуемся!
– Значит, тебя все же Ослом зовут?
– Друзья, – смущенно сказал гном. – Для прочих я Дайнэр, что значит – верный на всю жизнь!
– Ты – никто! – зарычал прибежавший рысцой Верблюд, нависая над подчиненным. – Ты никто, а я – Айсхэнд!
– Никто, – вздохнул гном. – Но это пока что…
– Принцесса, запрыгни в боевую одежду! – озабоченно посоветовал Верблюд. – И шлем накинь обязательно! И немедля! На Флоренсо по старой дороге идем, а она же на всех картах…
– А мне комбез бедра натирает! – радостно сообщила эльфийка. – Он на мужчину был шит!
– Болт в задницу прилетит – не так еще натрет!
– Ах, как эротично!
Эльфийка мгновенно переоделась и снова объявилась на мешке, умильно улыбаясь диверсанту. Тот удовлетворенно кивнул и убежал в голову колонны.
– Не жалеешь о мужской ипостаси? – спросил он эльфийку.
– Жалею, что долго противилась! – усмехнулась она. – Мужчиной жить… тяжело. А сейчас мне достаточно быть наивной дурочкой – и все восторгаются и на руках носят! Вот Осел мне уже друг – правда, Осел? – а станешь ли ты ему другом и когда, еще неизвестно…
Осел благодарно просиял красавице – а Санниэре задумался, какая серьезная сущность на самом деле скрывается, например, под детской беспомощностью Надии ир-Малх. Получалось, что кто-то однозначно скрывается! Ведь Эл Швадесенс – он же никуда не исчез из простушки Эль? И какой-то свой Эл сидит в простушке Надие – между прочим, выпускнице очень непростого факультета. Сидит – и принимает решения. Идти во Флоренсо, например, на верную смерть…
Они остановились на краю огромной проплешины. Древняя дорога огибала ее по краю и уходила в распадок – и далее, в неведомое, во Флоренсо. А проплешина полого опускалась вниз. Где-то там, внизу, были спаленные солнцем степи.
– Здесь расстаемся, побратим! – неохотно сказал Верблюд. – Мои ребятки помогут скатить фургоны вниз. А потом мы с принцессой – вперед, к вечной славе! Может, с нами пойдешь, маля? У нас намечаются великие свершения! Надия тебя пажом пристроит к своей юбке… верно, Надия?
Девушка нервно глянула на гномов и вцепилась в руку подростка.
Бородатый Верблюд понимающе гоготнул:
– Ай да принцесса-педофилка!
– Верблюд! – возмутилась эльфийка. – Про йоху так не говорят!
– А про мужчин почему можно?!
– Верблюд, я… – пробормотала Надия. – Я с Эре пойду.
Наступила гробовая тишина.
– Ты не понимаешь, – наконец медленно сказал Верблюд. – У тебя пророчество. Чтоб стать королевой мира, ты должна стремиться во Флоренсо. Преодолевая все опасности. А мы должны тебе помогать. И тогда под твое знамя стянутся соратники, и мы победим. Это – по пророчеству!
– А почему не пойдешь? – задумчиво осведомилась эльфийка.
Надия мучительно покраснела.
– Я не принцесса пророчества, – призналась она еле слышно. – Я Ласточка, двойник-телохранительница принцессы.
– Но так не может быть! – запротестовала эльфийка. – Мой анализатор вовсе не нуждался в образце крови! Достаточно было контакта! Но контакт был, и прибор четко показал, что ты – принцесса!
– Не анализатор, а идентификатор! – уверенно поправила Надия. – И сравнивал он с образцами из имперского хранилища. А образцы подменили одновременно с моим внедрением.
Эльфийка сконфузилась – но потом поглядела на Верблюда и звонко рассмеялась.
– Ты что творишь-то, йоха, что творишь?! – завопил побуревший от стыда гном. – Ты… нас-то зачем дураками выставляешь?! Мы тогда тебя зачем охраняем-то, а? А на Динара посмотри! Он-то, предатель, на тебя даже покушение напланировал!
Верблюд плюнул в сердцах, растер … отошел и отвернулся, чтоб наедине пережить свой позор.
– А кто не планировал? – огрызнулся молодой гном. – Да половина планировала то же! Нам же место Айсхэнда наверняка освобождается – тому, кто принцессу зарежет и живым при том останется! Братия, убирайте ножи, не потребны они более! Бессовестная ты, Надия! Как я теперь место Айсхэнда добуду? Бессовестная… скажи тогда, где настоящая принцесса прячется! Хоть ее зарежем!
– Она погибла подростком, – пробормотала Надия. – Я ее с тех пор и при дворе заменяла, и в семье, чтоб не дознались…
– А почему открылась? – задумчиво спросила эльфийка. – У тебя был шанс вместо принцессы…
