Дорога на Тмутаракань - [34]

"Кто это? - Богдан осторожно высунул голову из своего укрытия. Барс? Или, может, тот самый зверь, барб, про которого рассказывал Мечник? Помоги мне, Перун, не доведи с ним повстречаться..."

Над рекою плыл молочный туман. Снова стало тихо.

Богдан выбрался из убежища, когда уже поднялось солнце. Он без особого труда отыскал брод, перебрался на другой берег и вскоре наткнулся на следы покинутого русского лагеря. Зола одного костра была еще теплая. Эх, не надо было задерживаться...

Сейчас, пока солнце еще не слишком припекало, Богдан торопливо шагал по широкой зеленой долине, поднимавшейся к горам пологими уступами. Горы приближались, меняли свои очертания, их синие вершины приобретали зеленый цвет. А еще дальше, за ними, будто ледяная глыба, врезался в небо белоснежный двуглавый пик.

Горные отроги все больше сжимали долину, заставляли реку петлять, виться змейкой между ними. Таким же извилистым стал и путь Богдана.

"Наши шли по долине, - подумал Богдан, - в обход вон того хребта. А чего я за ними потащусь? Махну-ка я прямо через хребет. Там намного ближе, скорей догоню дружину".

Он нашел едва заметную тропку, которая повела его сквозь густые заросли терна и орешника по довольно крутому склону. Подъем становился все круче. Богдан обливался потом, но упрямо карабкался вверх. Он с облегчением вздохнул, когда вступил в глухой буковый лес, плотно сомкнувший кроны столетних великанов над густым низеньким подлеском. Здесь можно было позволить себе короткую передышку.

В лесу стояла знойная тишина. Ни зверя, ни птицы, казалось - все попрятались, дожидаясь вечерней прохлады. Только рыжие муравьи деловито сновали вверх и вниз по шершавой коре бука, к которому прислонился Богдан. После почти бессонной ночи гридня стало клонить в сон. Чтобы не уснуть он с большим усилием заставил себя подняться и побрел дальше, спотыкаясь о торчащие из земли корни.

Лес окончился внезапно. Ровная седловина хребта оказалась почти лысой, заросшей только пахучими травами с ярким узором цветов. В глаза Богдану ударил солнечный свет. Над хребтом в синем небе плыли легкие белые облака.

- Ой! - гридень внезапно качнулся назад, в тень леса.

Далеко впереди, на фоне синего неба, виднелись темные силуэты двух всадников. Легкие, поджарые кони нетерпеливо приплясывали над обрывистым склоном, круто сбегавшем вниз, к долине. Всадники в темной одежде, туго перетянутой в талии тонкими поясами, лохматых шапках не походили ни на русичей, ни на хазар, хотя луки у них были вроде русских, а вместо мечей на боку у каждого висела кривая, как у степняка, сабля. Ясский дозор!

Кто знает, как встретят ясы русича? Богдан решил не рисковать понапрасну. Он начал отходить вдоль опушки, от дерева к дереву, чтобы неприятельский дозор не заметил, вниз, вниз, в долину.

Удалившись на безопасное расстояние от ясов, Богдан пошел быстрее, лавируя между толстыми стволами деревьев. Спускаться по отлогому лесистому склону было куда легче, чем подниматься в гору. Мох, устилавший землю, мягко пружинил под ногами, скрадывал звуки шагов.

Впереди показался просвет между деревьями. Богдан заторопился, поскользнулся на замшелом камне. Поднимаясь, он увидел такое, что заставило его замереть.

- Туры... - тихо прошептал он.

На лесной поляне паслось стадо могучих животных. Массивные бурые быки с косматыми горбами-загривками держались ближе к середине поляны, где росло несколько молодых ясеней, обгрызали их кору, с шумным сопением жевали листья. За ними, на противоположной опушке, спокойно щипали траву коровы - поменьше ростом. Рядом резвилась пара неуклюжих телят.

Гридень замер, прижавшись к стволу старого бука. Он смотрел на зубровое стадо, не решаясь покинуть свое укрытие, и думал о том, какие странные эти туры, таких ему еще не доводилось видеть.

Внезапно один бык поднял голову с кривыми толстыми рогами, перестал жевать, будто прислушиваясь. Что-то его встревожило, и бык глухо, протяжно замычал.

Вот и другие быки насторожились. Замычало все стадо, быстро сбиваясь в круг, выставляя рога наружу. Крупные зубры старались заслонить собою телят, сразу притихших и присмиревших. Но один теленок, видно, младший, совсем неловкий и неуклюжий, замешкался, не успел укрыться. Он жалобно замычал, и тотчас из-за деревьев что-то длинное, рыже-черное, полосатое взвилось в воздух и с ревом обрушилось на малыша. Тяжелая когтистая лапа ударила теленка по загривку, хрустнули кости. Хищник метнулся назад, к лесу, со своей добычей. Только на одно мгновение замерло в оцепенении зубровое стадо, и вот уже ближайший к теленку бык, будто каменная глыба, обрушившаяся с крутой горы, ринулся вперед. Кривые рога подцепили полосатого зверя, с силой подкинули вверх. Едва хищник коснулся земли, как все ревущее стадо сомкнулось над поверженным врагом, втаптывая его в сырую землю тяжелыми копытами.

Богдан осторожно, опасаясь выдать себя малейшим шорохом, стал отходить в глубь леса - подальше от рассвирепевших зубров. Стадо еще долго не успокоится после нападения тигра - того самого зверя барба, о котором рассказывал Богдану старый Мечник.