Дорога к любимому - [27]

— Да, милая. — Мейбл так расчувствовалась, что чуть не заплакала.

Эрнест отступил на шаг и сказал очень серьезно:

— Теперь мы одна семья. — Потом весело добавил: — Ну что, пойдем купаться?

Переодевшись, они направились на пляж. Солнце все еще палило, хотя дело близилось к вечеру. На берегу никого не было. Выбрав место, Эрнест воткнул в песок солнцезащитный зонт, расстелил полотенца и посмотрел на Мейбл. Она скинула сарафан и осталась в одном черном купальнике. Пристальный оценивающий взгляд Эрнеста обжег ее сильнее, чем лучи солнца.

Стараясь избавиться от чувства неловкости, Мейбл взяла девочку за руку и побежала к морю. Но Эрнест присоединился к ним на мелководье. Визжа от восторга, Эва носилась по кромке воды, убегая от него. Когда Эрнест догонял ее, то подбрасывал вверх. Устав, девочка плюхнулась на теплый песок и попросила Эрнеста поймать теперь Мейбл.

— Думаешь, ей понравится? — спросил тот, окидывая девушку насмешливым взглядом.

— Конечно! — Эва захлопала в ладоши. — Поймай ее и тоже подбрось вверх!

— Эрни, прошу тебя… Не надо… — начала Мейбл, отступая от берега все дальше и дальше.

Но он уже в следующую секунду оказался рядом и ухватил ее за талию, увлекая за собой на глубину.

— Ты не слишком-то много весишь — пожалуй, я справлюсь! — воскликнул Эрнест и, вытащив ее из воды, усадил себе на плечи.

Мейбл вцепилась ему в волосы, боясь упасть. Мощные мышцы Эрнеста напряглись, и он, приподняв, скинул ее в воду. Мейбл завизжала не хуже Эвы. А Эрнест снова подхватил ее на руки.

— Если ты не испытываешь ко мне отвращения, можно пересмотреть условия нашего контракта, — прошептал он, прижимая Мейбл к себе и ласково гладя ее по спине.

Она ощутила, как напряглось его тело, охваченное желанием. А глаза стали такими же глубокими и темными, как море на закате. Однако, почувствовав ее смятение и то, как она пытается вырваться из его рук, Эрнест разжал объятия. На лице его промелькнула усмешка.

Мейбл отвела взгляд, машинально отметив, что девочка в безопасности. Найдя у самой кромки воды белые округлые камешки, Эва начала их складывать на берегу с целью, понятной, очевидно, только ей одной.

— Я не… Эрни, пойми, секс только осложнит ситуацию, — прошептала Мейбл, краснея. — Мы должны оставаться друзьями… ради Эвы. Разве не так?

— Хочешь сказать, что если мы начнем вместе спать, то прощай дружба?

— Ты прекрасно знаешь, что я хочу сказать! — вспылила Мейбл. — Как думаешь, почему платонические отношения долговечнее сексуальных?

— Понятия не имею, — невозмутимо пожал плечами Эрнест. — Но мне придется потакать твоим прихотям, раз ты делаешь мне одолжение.

— Вот как?

— Конечно. — Эрнест посмотрел ей прямо в глаза, и Мейбл затаила дыхание, ожидая, что он скажет. — Я вижу, как ты играешь с Эвой, как заботишься о ней, а это много для меня значит. Девочка очень переменилась за эти несколько дней, ты идеально подходишь на роль матери, Мейбл.

— Эрни, не надо меня благодарить, — смутилась Мейбл. — Эва такая милая, ее легко любить, даже когда она немного капризничает.

Он покачал головой, не отрывая взгляда от лица Мейбл, и под этим проникновенным взглядом ее сердце стало таять, как воск под солнцем.

— Нет, ты особенная, Мейбл. Любить чужого человека нелегко. Есть люди, которым вообще не дано испытать это чувство.

Мейбл ответила ему улыбкой.

— Знаешь, тебя тоже не назовешь ординарным. Немногие из мужчин пожертвовали бы свободой, приютив осиротевшего ребенка. Я восхищаюсь тобой.

Затем какое-то время оба молчали.

— Мы с тобой, выходит, святые, — наконец усмехнулся Эрнест. — Что ж, надеюсь, наш союз окажется прочным. Крепись, на тебя ложится большая ответственность.

Их разделяло лишь несколько дюймов воды, но Мейбл показалось, что между ними каменная стена.

— Послушай, Эрни. Моя фирма сейчас испытывает определенные финансовые затруднения, — переменила тему Мейбл. — Берт позвонил мне и сообщил, что деньги начали поступать нерегулярно. Поэтому если ты поможешь мне наладить дело, то сделаешь большое одолжение…

— Какой такой Берт?

— Бертран Лидс. Мой бухгалтер.

— Это к нему ты бегала на свидание?

— Ну… — У Мейбл перехватило дыхание, и она почувствовала, что как сапер может сейчас совершить ошибку — первую и последнюю. — В общем, да…

Эрнест недобро прищурился.

— Значит, ваш роман все еще продолжается?

— Перестань! — Голос Мейбл зазвенел от злости. Спохватившись, она оглянулась на Эву и уже спокойнее произнесла: — Мы же договорились, что не будем касаться личной жизни друг друга, разве не так?

— Не совсем. Давай-ка еще раз повторим условия нашего контракта. Итак, мы женимся, чтобы заменить сироте родителей. Мы можем развлекаться на стороне, но так, чтобы не задеть чувств ребенка. Таков был уговор, да?

Мейбл открыла рот, намереваясь ответить, но язык ей не повиновался. Серые глаза Эрнеста, казалось, видели ее насквозь. Отчаявшись произнести что-нибудь толковое, Мейбл молча кивнула и повернулась, чтобы уйти. Однако он ухватил ее за локоть и развернул лицом к себе.

— Тебя все устраивает в нашем контракте?

— Но ведь это единственный способ придать нашему совместному проживанию пристойный вид и не допустить слухов, могущих осложнить жизнь бедной девочки, — тускло отозвалась она, пытаясь отыскать спасительную логическую ниточку в лабиринте эмоций, захлестнувших ее.