Дорога к любимому - [23]

Мейбл прикусила губу, прекрасно понимая его состояние. Действительно ужасная ситуация.

— Эрни, ты сам знаешь, что это не так, — попыталась она утешить его. — Это судьба — Генри просто не повезло. Ты сам говорил, что он всегда работал как одержимый. То, что Генри в последние мгновения своей жизни думал о тебе и именно тебе доверил заботиться о своей дочери, доказывает, как высоко он тебя ценил.

Мейбл не задумываясь обняла его за плечи. Эрнест тут же привлек ее к себе. Так, обнявшись, они сидели довольно долго. Потом он осторожно очертил пальцем контур ее губ, и она улыбнулась в ответ. В следующее мгновение он уже целовал Мейбл страстно и безоглядно, так что по ее телу пробежала дрожь предвкушения.

Если бы он поднял ее на руки и отнес в спальню, Мейбл разом позабыла бы все свои благие намерения. Но неожиданно Эрнест резко отстранился.

— Прости, мы же договорились, что наши отношения — чисто платонические.

Она замерла, не зная, что сказать. Ей стало стыдно за свою незащищенность перед этим мужчиной. О его полнейшей власти над ней свидетельствовали мгновенно налившиеся груди и отвердевшие соски.

— Похоже, Эва выбрала тебя на роль приемной матери, — произнес Эрнест с непроницаемым лицом. — Что до меня, то я не собираюсь тебе навязываться. Так как же нам быть, Мейбл? Ты не против пожить здесь какое-то время?

— Конечно нет. — Мейбл всеми силами старалась унять бившую ее нервную дрожь. — Мне кажется… Словом, девочке нужна поддержка со стороны взрослых. Она очень напугана, и, если мне… — Мейбл осеклась, но секунду спустя продолжила более твердым голосом: — Если мне удастся хоть чуть-чуть заполнить пустоту в ее жизни, я буду счастлива. Но что будет, когда я вернусь в Лондон?

Некоторое время Эрнест молчал, откинувшись на спинку дивана. Лицо его наполовину было в тени, а наполовину освещено свечой, горящей на журнальном столике. Сейчас он напоминал Мейбл загадочного незнакомца.

— Спасибо тебе, — наконец произнес он. — Ты меня просто поражаешь, дорогая. Ты пытаешься взвалить на свои плечи непосильную ношу. А ведь сама говорила, что нуждаешься в отдыхе.

Мейбл зябко повела плечами.

— Ну, во-первых, это мама и сестры решили, что мне надо побездельничать. А, во-вторых, перемена рода деятельности — тоже отдых.

— И все-таки я должен тебе сказать: Эве нужен близкий человек, который находился бы с ней постоянно.

Мейбл нервно сглотнула. Эта мысль и ей самой приходила в голову, но она в панике гнала ее прочь. Поэтому слова Эрнеста подействовали на нее, как неожиданно раздавшийся удар грома. Ей стало не по себе.

— Ты считаешь, что мне… лучше устраниться? — спросила она с замиранием сердца.

— Не мне решать. Мать — это самое дорогое, что есть у ребенка. Если какая-нибудь женщина сможет заменить Эве мать, я буду всячески поддерживать ее. Клянусь, что она никогда…

Мейбл уставилась на него во все глаза.

— Ты говоришь так, будто приемная мать чем-то глубоко тебя обидела. А ведь ты всегда вспоминаешь мать Надин добрым словом… Или ты имеешь в виду не ее, да, Эрни?

Он бросил на нее долгий взгляд. Сейчас его глаза были темнее ночи.

— Да, не ее. Мать Надин — исключение из правила. — Итак, подозрения Мейбл подтвердились. — Какое-то время после того, как моя мать бросила нас, отец пытался утешиться с другими женщинами. Но они в нашей семье не задерживались. Пара месяцев, от силы полгода — и исчезали без следа. К некоторым из них я пытался привязаться. Но вскоре понял, что те, кто не делал вид, будто заменяет мне мать, были куда добрее тех, кто втирался ко мне в доверие.

Мейбл стало жаль его. Неужели ей удалось заглянуть в самую душу Эрнеста Финлея, человека, казавшегося таким хладнокровным и несгибаемым? Теперь стало ясно, почему он не доверяет женщинам. Она все понимала, однако ничего не могла изменить. Эрнест по-прежнему считал, что она такая же, как те, с кем проводил время его отец. Такая же, как его родная мать. Правда, была еще мать Надин. Но он сам назвал ее исключением из правил.

— Хочешь сказать, что я должна держаться подальше от девочки?

— Нет, черт побери! Как раз наоборот. — Во взгляде Эрнеста промелькнуло что-то странное, непонятное. — На самом деле я хочу тебе предложить…

Мейбл уставилась на него, затаив дыхание.

— Продолжай же… — произнесла она наконец, когда пауза стала невыносимой.

Эрнест глубоко вздохнул и вдруг широко улыбнулся — к полному изумлению Мейбл.

— У меня есть план. Мне важно, чтобы ты отнеслась к нему с пониманием, но прежде, Мейбл, надо все как следует обдумать. — Заинтриговав, он неожиданно предложил: — Давай выпьем кофе?

— Да… пожалуй, — согласилась она.

— Я пойду сварю.

Мейбл медленно последовала за ним в кухню. В голове ее роились предположения, одно диковиннее другого. План? Что еще за план? Гордость и осторожность не позволяли ей задать вопрос напрямик.

— Клара и Мерседес уже ушли?

Эрнест кивнул не оборачиваясь.

— Они оставались тут на ночь, только когда Генри уезжал. А когда появился я, стали приходить только днем.

Мейбл огляделась. В кухне было очень чисто, нигде ни пятнышка, все так и сверкало. Шкафчики орехового дерева закрыты, не видно кастрюль и сковородок. В углу тихо гудела посудомоечная машина. Клара, похоже, была исполнительной умелой работницей, машинально отметила Мейбл.