Долина вне времени - [14]

Воздух оставался на удивление теплым, но не душным, вокруг была дикая местность, легкий ветерок обдувал их. Кроткие создания Долины не отваживались подниматься выше линии леса, а она осталась далеко внизу.

Группа пленников, цепляясь за скалы, упорно продвигалась вверх.

Торнхилл чувствовал себя усталым, но знал, что необычные свойства Долины продолжают действовать, унося из организма продукты распада, давая приток свежих сил. Час за часом они карабкались вверх по горному склону.

Время от времени Торнхилл оборачивался и тогда видел бледное лицо Ла Флоке, искаженное страхом. Коротышка боялся высоты, но мужественно подавлял страх. Инопланетяне немного отстали. Уэллерс шагал, как робот, почти не разговаривая, снисходительно относясь к слабости менее сильных спутников, к шагу которых он вынужден был приноравливаться. Что же касается Марги, то она не жаловалась. Это доставляло Торнхиллу большое удовлетворение.

Они были уже на расстоянии менее трехсот метров от вершины, когда Торнхилл объявил привал.

Он обвел взглядом всех членов группы, их лица, такие разные. «Как мы все помолодели, – подумал он неожиданно. – Мак-Кей выглядит, как мужчина лет сорока пяти, я, наверное, похож на мальчишку. И все остальные…» – Мы близки к вершине, – сказал он. – Давайте съедим оставшуюся пищу.

Спуск, я думаю, будет легче.

Он посмотрел вверх. Гора сужалась к гребню, и там был виден проход, ведущий к другому перевалу.

– Ла Флоке, у вас самые зоркие глаза. Не видно ли впереди каких-нибудь признаков Барьера?

Траппер прищурился и покачал головой.

– Насколько я могу судить, путь свободен. Еще немного – и мы очутимся на той стороне Барьера.

Торнхилл кивнул.

– Значит, последние триста метров. Пошли!

Когда они шли по глубокому снегу, покрывавшему верхнюю часть горы, на них обрушились яростные порывы ветра. Здесь, наверху, исчезли чудесные свойства Долины: холодный ветер преграждал им путь на ту сторону горы. Оба солнца стояли высоко в небе, близко друг от друга, и отсюда, сквозь снежную пыль, казались просто огромным бесформенным пятном света.

Торнхилл почувствовал, как усталость навалилась на него, но гребень был уже совсем рядом. Еще несколько шагов – и они будут там.

Осталось только преодолеть этот нависающий выступ.

Сама вершина представляла собой небольшое плато длиной около тридцати метров. Торнхилл был первым, кто ступил на вершину. Он повернулся, помог взобраться Марге, а спустя мгновение все уже стояли рядом плотной кучкой.

Оставшаяся глубоко внизу Долина казалась отсюда недосягаемой. Хорошо была видна река, как бы втекающая в желто-зеленое свечение Барьера.

Торнхилл обернулся к группе.

– Посмотрите вниз, – сказал он тихо.

– Это мир пустыни! – воскликнул Ла Флоке.

С вершины было хорошо видно, что Долина – единственный оазис среди серой оголенной земли, простиравшейся вокруг горы. Бесконечная равнина скал и песка тянулась до самого горизонта.

Торнхилл внимательно посмотрел вокруг.

– Вот мы достигли вершины. Все вы видите, что впереди. Будем продолжать путь?

– Разве у нас есть какой-нибудь выбор? – спросил Мак-Кей. – Мы ушли из-под опеки Стража. Внизу, возможно, мы обретем свободу. А позади…

– Мы пойдем вперед, – твердо сказал Ла Флоке.

– Значит, вперед, вниз по склону, – сказал Торнхилл. – Это будет нелегко. Но мы отыщем спуск.

Неожиданно их охватила ледяная стужа. Небо потемнело.

«Конечно, – подумал Торнхилл, – это не природное явление. Я должен был это предвидеть».

– Приближается Страж! – закричала Лона, когда тьма сомкнулась вокруг них.

«Это часть игры, – решил про себя Торнхилл. – Позволить нам достичь вершины, а потом швырнуть обратно в Долину».

Он почувствовал умиротворение, означающее присутствие чужого разума, и нежный голос в его мозгу произнес:

«Вы покидаете меня, мои любимцы? Разве я не заботился о вас как можно лучше? Так вы отблагодарили меня?» – Давайте не будем останавливаться, – пробормотал Торнхилл. – Может быть, он не сможет остановить нас.

– Какой же дорогой нам идти? – спросила Марга.

«Возвращайтесь, – тягуче напевал Страж. – Возвращайтесь в Долину. Вы немного развлеклись, а я получил удовольствие от вашей борьбы с трудностями. Но пришло время возврата к теплу и уюту, которые вы сможете обрести в Долине, там, внизу…» – Торнхилл! – вдруг завопил Ла Флоке. – Я поймал его! Скорее на помощь!

Голос Стража внезапно умолк. Чернота вокруг них странно заклубилась.

Торнхилл несколько раз повернулся, пытаясь определить, где же находится Ла Флоке. Он шагнул и внезапно почувствовал, что траппер, тяжело дыша, борется с кем-то, лежа на земле. Темнота не позволяла рассмотреть подробности.

– Вот он, Страж! – взревел Ла Флоке. Он перевернулся на бок, и Торнхилл с трудом разглядел небольшое змееподобное существо, извивающееся в цепких руках Ла Флоке. Оно было размером с обезьянку.

– Здесь, в центре облака, вот эта тварь! – кричал Ла Флоке. – Это она держала нас в Долине!

Вдруг, прежде чем Торнхилл шевельнулся, альдебаранец резко рванулся вперед и упал на Ла Флоке. Торнхилл услышал хрип траппера:

– Уберите… этого дьявола… от меня! Он пытается освободить Стража!

Торнхилл бросился к борющимся и, ощутив скользкое тело альдебаранца под руками, глубоко впился в него пальцами и резко рванул. Альдебаранец вывернулся и царапнул когтями Торнхилла по лицу. Тот выругался. Никогда нельзя сказать заранее, что может сделать альдебаранец! Видимо, он все время был в союзе со Стражем.